這三個時期的火藥是有區別的，前兩者為黑火藥，二戰之後無煙火藥徹底代替了黑火藥成為具有現代意義的軍用發射火藥。區分在於以1890年代初，歐洲國家的軍用步槍彈基本上從大口徑黑火藥槍彈演變為較小口徑無煙火藥槍彈為標誌。這是在戰爭史上具有劃時代意義的。

圖一為黑火藥。

大航海、一戰時期，用於戰爭的發射藥都是以黑火藥為主。黑火藥的製作方法源於中國傳入歐洲,這種火藥含碳量高，因表面呈深黑色,因此得名黑火藥。配方為:硫磺粉、硝酸鉀和木炭粉混合而製成的。直到1884年,法國化學家、工程師P·維埃利將硝化纖維溶解在乙醚和乙醇裡，在其中加入適量的穩定劑，成為膠狀物，透過壓成片狀、切條、乾燥硬化，製成了世界上第一種無煙火藥。

圖二為硝化棉無煙火藥

這兩種發射藥相比，無煙發射藥具有以下傳統黑火藥所不能比擬的優點:

一是燃氣相對分子質量小，無腐蝕性，含固體粒子少，不汙染槍炮的內膛;

二是爆溫不會過高，可以避免燒蝕內膛;

三是不產生火焰、泡燒有規律，能產生良好的彈道效果;

四是物理、化學安全定性好，能長期貯存;資源豐富，生產成本低廉。

這也是新的無煙火藥能全面取代傳統黑火藥成為主流的根本原因。後來無煙火藥又得到進一步的發展，按其成分的不同分為:單基火藥、雙基火藥和三基火藥。目前軍用步槍、迫擊炮等裝填的多為雙基火藥。

黑火藥基本上是一種無機物。燃燒的時候會產生大量的固態小顆粒，也就是煙。黑火藥含有的能量比較小。怕潮溼。燃燒後的殘渣比較多。阻礙了，自動武器的出現。而無煙火藥是一種有機物。燃燒反應以後產生的能量較多。不是那麼怕潮溼，容易儲存。燃燒後主要是氣體。殘渣很少。為後面的自動武器的出現提供了條件。