漢水，或者說今天的漢江，是長江中部的一條巨大支流，發源於陝西南部（發源地即稱為漢中），在今天的湖北武漢匯入長江。三千年前，在江漢平原建立了楚國，數百年間雄霸天下，直到距今兩千餘年前，才被秦國攻滅。

秦始皇前221年統一天下後，建立了首箇中央集權帝國，車同軌，書同文，廢分封，立郡縣。但是，秦朝統治過於殘暴，因此在公元前210年秦始皇死後迅速陷入天下起義的汪洋大海。公元前207年，楚人劉邦攻克咸陽，楚人項羽殺秦王子嬰，秦朝滅亡。

秦滅後，項羽作為反秦諸侯實際上的領袖，分封諸侯。他自立為西楚霸王，而把劉邦封在巴（今重慶）、蜀（今四川）、漢中（今陝西南部）之地，號稱“漢中王”，簡稱漢王。此後，劉邦與項羽經過數年“楚漢戰爭”，漢中王劉邦在公元前201年取得勝利，自稱皇帝，建立了漢朝。

劉邦建立漢朝後，輕薄徭役，舒緩刑法，使老百姓得到休養生息的機會。數百年戰亂中受盡折磨的天下民眾，得以舔舐傷口，恢復元氣。漢朝逐漸成為一個既強大有力，又得到民眾真心擁戴的帝國。

漢朝前後延續四百年，在公元220年被曹丕篡位滅亡後，又有劉備、劉禪父子建立蜀漢，繼續高舉漢朝大旗40多年。甚至到公元4世紀初，匈奴貴族劉淵起兵造西晉皇朝的反時，還再次打出漢朝的旗號，史稱“匈奴漢國”。