1、歷史上的突厥和匈奴一樣，是一個民族集團而非民族。

突厥集合了匈奴、鮮卑和柔然，異常龐大，與唐朝爭鬥數十年，最終被打敗，逃到了漠北草原。

2、契丹是一個單一民族。鮮卑在唐朝作為突厥的一支被打敗後逃到漠北，之後鮮卑柔然部發展壯大，以願意成為“鑌鐵”的契丹作為民族名，建立了契丹族。在唐朝，受唐朝分封和庇護，不斷強大，在唐末五代十國時期崛起，後梁開平元年（公元907年），迭剌部的阿保機被推舉為契丹首領。

雄心壯志的阿保機，北擊室韋，東北討女真，西南征服奚族，南掠河北、河東。在對中原的掠奪中，阿保機俘獲了許多的漢人，包括韓延徽、康默記、戶文進和韓知古等人。這些人在契丹的漢化程序中，起到了極為重要的推動作用。

在連續平定了三次“諸弟之亂”後，阿保機又殺死了反對他的七部首領，徹底一統契丹八部。916年，耶律阿保機在龍化州（今內蒙古昭盟八仙筒）以東的金鈴岡築壇即位，稱“大聖大明天皇帝”，立皇太子，定國號“契丹”，建元神冊。

契丹人建立的大遼比宋政權還早，在大遼建立了200多年後，女真族崛起，擊敗遼國主力並迅速建立金政權，並逐步消滅了遼政權，開始壓迫南宋和其他勢力，而百年之後，金政權又被蒙古族所滅。

契丹曾依附於突厥，契丹族和突厥族都屬於遊牧民族，但兩者並不是同根同源的民族，寬泛來說，契丹族也屬於突厥支系之一。在巔峰時期，突厥族建立的突厥汗國實力較強，突厥汗國衰落後，契丹族建立的遼國崛起，並在遼聖宗時期進入全面輝煌階段