地形圖上的等高城分為首曲線、計曲線、間曲線和助曲線四種

首曲線，又叫基本等高線。 是按規定的等高距，由平均海水面起算而測繪的細實線（線粗0．1毫米）用以顯示地貌的基本形態。

計曲線，又叫加粗等高線。 規定從高程起算面（平均海水面）起算的首曲線，每隔四條加粗（線粗0．2毫米）描繪一條的粗實線，用以計數圖上等高線和判定高程。

間曲線，又叫半距等高線。 是按二分之一等高距測繪的細長虛線，用以顯示首曲線不能顯示的某段區域性地貌。

助曲線，又叫輔助等高線。 是按四分之一等高距測繪的細短虛線，用以顯示間曲線仍不能顯示的某段個別地貌。

間曲線和助曲線， 只用於區域性地段，除顯示山頂、凹地時各自閉合外，一般只畫一段；表示鞍部時，一般對稱描繪，終止於鞍部兩側；表示斜面時，終止於山脊兩側。

此外，為了表示斜坡方向，在獨立山頂、凹地處，繪一與等高線相垂直的短線，叫示波線，不與等高線相連的一端指向下坡方向。

等高線是地面同一高度相鄰點之連線，等高線的特點為：

（1）同線等高。即同一等高線上各點高度相同。

（2）自行封閉。各條等高線必自行成閉合的曲線，若因圖幅所限不在本幅閉合必在鄰幅閉合。

（3）不能分叉，不能合併。即一條等高線不能分叉成兩條，兩條等高線不能合併成一條(懸崖，峭壁例外)。

等高線是反映地形起伏的基本內容，從這一意義上說地形圖也就是等高線的水平投影圖(當然，還要附加一些內容)。黃海平均海平面是計算高程的起點，即等高線的零點。按此可算出任何地形的絕對高程。

等高距——切割地形的相鄰兩假想水平截面間的垂直距離。在一定比例尺的地形圖中等高距是固定的。

等高線平距——在地形圖上相鄰等高線間的水平距離，它的長短與地形有關。地形坡緩，等高線平距長，反之則短。