哥倫布發現美洲新大陸是西班牙走向海外擴張的第一步，也是西班牙改變國運的重要一步。

公元711年，信奉伊斯蘭教的摩爾人入侵基督教盛行的伊比利亞半島，也就是今天的西班牙和葡萄牙。摩爾人征服了大半個西班牙，當他們企圖越過比利牛斯山時遭到法蘭克王國的著名宮相查理馬特擊敗，西班牙東北部得以倖免。從此在這一地區長期形成了基督教和伊斯蘭教國家的長期對峙。

在接下來的幾個世紀裡，基督教國家不斷對摩爾人進行反攻，直到1492年1月2日格拉納達的摩爾人投降。也就是在這一年，哥倫布在西班牙女王的資助下向美洲出發了，並且在九個月後發現了美洲。

哥倫布是西班牙的福星，剛剛統一的西班牙在強者如雲的歐洲處境非常不利，國內也因多年大戰需要休整穩定，這些都需要大量的金錢。跟隨著哥倫布的腳步，西班牙人來到美洲，大肆掠奪金銀，開發殖民地，透過暴力的方式使國家迅速在歐洲崛起。

嚐到甜頭的西班牙人當然不會放過海外擴張的機會，一批又一批的海外冒險者，一輪又一輪的殖民擴張，都讓它成為了當時的歐洲強國。然而，西班牙人還是太敗家，用這些錢到處打仗，不拿來老老實實發展工業，外強中乾，最後衰落也在所難免。

因為投資哥倫布遠航的是當時卡斯蒂利亞女王伊莎貝拉和其丈夫費迪南二世，而且女王給了哥倫布相關的國家公職去代表西班牙。（西班牙由卡斯蒂利亞、阿拉貢、加泰羅尼亞三個王國構成）

其實當時哥倫布最開始找的是葡萄牙國王，但是葡萄牙國王經過考察，認為哥倫布其人太過張揚言行又荒誕不經沒有投資給哥倫布，反而找了達伽瑪繞好望角找到了印度，所以當時15和16世紀西班牙和葡萄牙是雙雙成為世界第一經濟體的，後來加入的還有荷蘭。

哥倫布是個狂熱的冒險分子，葡萄牙碰壁就去了卡斯蒂利亞王國。

他當時對女王說：如果您資助的，不成功的話頂多是損失幾條船，可一旦成功就可以為您獲得數不盡的財富。

就是這樣一句話打動了女王，才讓哥倫布發現了美洲，雖然美洲並不是印度，但是當時的土著居民空有數不盡的金銀珍珠卻不認為有什麼價值，其中大量被哥倫布運回西班牙，往後的2個世紀西班牙一邊開拓殖民地一邊掠奪資源成為世界第一個日不落帝國。