基礎設施是服務於一個國家、城市或其他地區的基礎設施和系統，包括其經濟執行所必需的服務和設施。它通常包括諸如道路、橋樑、隧道、供水、下水道、電網、電信（包括網際網路連線和電信網連線等）等技術結構的特徵，並且可以被定義為“為實現提供商品所需的相關係統的物理元件，或者維持或加強社會生活條件所必需的服務。”

1987年美國國家研究委員會小組採用了“公共工程基礎設施”一詞，指的是：特定的功能模式-高速公路、街道、道路和橋樑；公共交通；機場和航道；供水和水資源；廢水管理；固體廢物處理和處置；發電和輸電；電信；以及危險廢物管理-以及這些各類設施所組成的綜合系統。對基礎設施的理解不僅包括這些公共工程設施，還包括與社會需求相匹配的一些服務，包括運輸人員和貨物、提供飲用水和各種日常資源、安全處置社會的汙染或者廢棄物，在需要的時候提供能源，以及在社群內部和社群之間傳播資訊。

據相關研究顯示的結果，對許多發展中國家來說，缺乏基礎設施是實現經濟增長和千年發展目標（MDGs）最重要的限制之一。即使基礎設施投資和維護可能非常昂貴，特別是在內陸、農村和人口稀少的非洲地區，這種投資和建設也非常重要。有人認為，1990年至2005年期間，基礎設施投資貢獻了非洲一半以上的經濟增長，增加投資對保持增長和解決貧困至關重要。 基礎設施投資回報非常顯著，電信（ICT）投資回報率平均為百分之三十至百分之四十，發電為百分之四十以上，道路更是有百分之八十。