拜占庭是東羅馬帝國首都君士坦丁堡的舊稱，君士坦丁大帝在此定都，取名新羅馬。東羅馬帝國一直都是自稱羅馬帝國，帝國的臣民對外也是自稱羅馬人。

之所以現在稱東羅馬帝國為拜占庭帝國，是為了區分羅馬帝國、西羅馬帝國，以及西方天主教為了貶低支援、信仰東正教的東羅馬帝國，暗指東羅馬帝國的統治地區。這個現象類似於中國三國時期的蜀漢，劉備稱帝，國號依舊是漢，自稱也是漢帝國，而後世為了區分以及貶低劉備統治的漢朝地盤只有蜀地，所以都是稱呼他為蜀漢。

如果劉備看到現在影視裡，漢國出兵打出的旗幟寫著“蜀漢”，估計要氣暈過去。

拜占庭帝國是一個巨大而強大的文明，起源可以追溯到公元330年，當時羅馬皇帝康斯坦丁一世在古希臘殖民地拜占庭的遺址上投入了“新羅馬”。儘管羅馬帝國的西半部在公元476年崩潰並倒塌，但東半部還存活了1000多年，產生了豐富的藝術，文學和學習傳統，併成為歐洲和亞洲之間的軍事緩衝。在康斯坦丁十一世統治期間，一名奧斯曼帝國軍隊襲擊君士坦丁堡後，拜占庭帝國終於在1453年淪陷。

“拜占庭”這個詞來自拜占庭，這是一個古老的希臘殖民地，由一個名叫拜薩的人建立。位於博斯普魯斯海峽（連線黑海和地中海的海峽）的歐洲一側，拜占庭的地理位置優越，是歐洲和亞洲之間的交通和貿易點。公元330年，羅馬皇帝君士坦丁一世選擇拜占庭作為“新羅馬”的所在地，同名的首都君士坦丁堡。五年前，在尼西亞議會，康斯坦丁建立了基督教，曾經是一個不起眼的猶太教派，作為羅馬的官方宗教。君士坦丁堡和東羅馬帝國其他地區的公民強烈認定羅馬人和基督徒，儘管其中許多人講的是希臘語而非拉丁語。

儘管君士坦丁統治著一個統一的羅馬帝國，但這種統一在337年去世後證明是虛幻的。在364年，皇帝瓦倫蒂安一世再次將帝國劃分為西部和東部地區，將自己掌權在西部，將他的兄弟瓦倫斯置於東部。在接下來的幾個世紀裡，這兩個地區的命運大相徑庭。在西方，來自德意志入侵者的不斷攻擊，如西哥特人，一點一點地打破了這個掙扎的帝國，直到義大利成為羅馬控制下的唯一領土。在476年，野蠻人奧多塞爾推翻了最後一位羅馬皇帝羅慕路斯奧古斯都，而羅馬已經倒下了。