意思是：一個人活在世上，或者為國家盡忠，或者為父母盡孝，二者只能選其一，無法兼顧。“忠”和“孝”都是為人處世的優良品德，卻必須選擇一個、捨棄一個，真是讓人頭疼的兩難抉擇。自古忠孝不能兩全，是因為古代戰亂頻仍，健壯的男人都被拉去打仗，基本是有去無回，不能在父母身邊盡孝道，所以說"自古忠孝不能兩全"。“忠”和“孝”（或者說“忠臣”和“孝子”）似乎成了互相對立、不可調和的兩個極端。其實，“忠”和“孝”是既對立又統一的關係，古人說“求忠臣必於孝子之門”，就是這個道理。選擇“忠”，或者選擇“孝”，都不能算錯誤。忠臣可敬，孝子也同樣可敬。究竟選擇什麼、捨棄什麼，關鍵在於自己的心目中“忠”和“孝”哪一個置於首位。擴充套件資料：在忠孝統一的行為實踐中，至少有三種情況：一是忠孝兩全；二是忠孝並序；三是以忠全孝。第一，忠孝兩全。忠孝兩全是在行為上表現出先忠後孝或先孝後忠，兩者在行為時間上具有秩序性，但是在實踐上兩者是一致的。這有兩種情況，一是忠孝兩全比較好的結局，一種是需要做出巨大犧牲的結局。第二，忠孝並序。忠孝並序的情況比起忠孝兩全的情況來說，現實的結果要樂觀一些。忠孝行為主體，在面對忠孝的選擇時，既能兼顧忠又能兼顧孝，這是一種比較完美的忠孝統一的結局。例如，古代花木蘭代父從軍，就做到了忠孝並序。她代替父親從軍，這是對父親盡孝，在戰場殺敵，這是為國家盡忠。第三，以忠全孝。以忠全孝是用盡忠的辦法來實現孝道。如孝子透過寒窗苦讀，考取功名，入朝為官，光宗耀祖，實現孝道。