在西北很多地方，民間最盛行的是“流水席”。流水席的特點不是象一般的宴席那樣先上齊所有的冷盤，然後再上齊所有的熱菜。流水席的最大特點是：每道菜都離不開湯水，吃完一道菜上一道菜，如行雲流水，所以稱做“流水席”。　

據記載，流水席有1000多年的歷史，是傳統酒席。據說是隋唐時代的僧尼為了款待有地位的施主而精心研究出來的素食齋飯，後來被擺闊氣的百姓搬到了民間宴席上。

流水席的特點是酸辣清口，共有24道菜組成，這24道菜分為8冷16熱。其中，8個冷才中分4素4葷，是先上的下酒菜；16個熱菜有四個壓桌菜，其它12個菜每3個一組，都用大小海碗盛裝，味道相近，每組都有一道領頭大菜，叫“帶子上朝”。流水席有葷有素、有冷有熱、湯水搭配、酸辣爽口。

民間的流水席可以根據主家的經濟情況選定檔次，每桌坐8個人，每上一道熱菜，大家都紛紛盛舀。因為有湯水，又有大小碗，所以把流水席稱做“小碗湯兒”。每碗湯裡配料齊全，數量固定，平均每人一到兩湯勺。這對於眼疾手快的人來說很有利，對於講究斯文的人來說，根本“搶”不到。”甜盤子“是必上之菜，“甜盤子“是米與蜜棗蒸熟，周圍圍上炸熟的紅薯，頂上撒上白糖，一般這道菜需要用黃酒或開水澆頂，化開白糖方能食用，陝西的流水席一般最後一道菜為“肉丸子”，類似四喜丸子，但湯碗裡一共盛有8個，正好每人一個，這道菜吃完後，流水席結束。

在中國西北部的農村，這種習俗從古一直延續到今，無論窮家富戶，家家都是如此。吃完一道菜上一道菜，如行雲流水，所以稱做“流水席”。當然在部分地區還存在著一種“流水席”，雞鴨魚肉一起上，等一撥客人吃完了，抹嘴走人，換另外一撥人再吃。

在西北很多地方，民間最盛行的是“流水席”。流水席的特點不是象一般的宴席那樣先上齊所有的冷盤，然後再上齊所有的熱菜。流水席的最大特點是：每道菜都離不開湯水，吃完一道菜上一道菜，如行雲流水，所以稱做“流水席”。