要回答這個問題首先要了解什麼是湖商。湖商成形於19世紀70年代，一些湖州籍商人本著聯絡同鄉感情的目的在上海建立了聖壽庵，這個近似於同鄉會的組織就是湖商文化的雛形。經過幾年的發展與壯大，湖商在複雜的時代背景下（在帝國的野蠻入侵和國內封建腐朽勢力的困境中苦苦掙扎）在上海拉開了中國民族資本主義實業的大幕，上海浙湖縐業公所正式成立，湖商間的關係日益牢固。

藉助帝國主義入侵開啟的貿易渠道，湖商將絲織品出口到國外，賺取了大量得財富，在當時的南潯有這樣的俗語：“四象八牛七十二隻黃金狗”用象、牛、狗分別指資產過百萬、五十萬和三十萬的的富商巨賈。根據資料和史實估算，這些湖商的總資產最高可達八千萬輛，而當時清政府的財政收入也不過七千萬兩/年，湖商群體可用富可敵國來形容了。因為中國自古以來的重農抑商傳統，商人的地位很低，富裕起來的湖商們開始了從政之路，不僅斥巨資給自己捐官，還為後代子孫的仕途之路鋪路，利用這種途徑，很多巨賈實現了由商向紳的社會地位轉變。

然而，好景不長。國內統治階級的打壓、國家的貧窮與軟弱、帝國主義的經濟掠奪和日本絲業的競爭，各方面的巨大壓力最終壓垮了夾縫中求生的湖州商人，湖商的經營越來越困頓，最終衰落。可以說，對於當時的時代背景，湖商的沒落是必然的。