首先，用一句話概括《芝麻胡同》，就是“兼祧”舊俗是如何將看似幸福美滿的三口之家最終演變成三個人的悲劇的。

《芝麻胡同》主要情節如下:

1947年的北平，原本姓俞，後來過繼給醬菜園“沁芳居”嚴老闆的嚴振聲繼承祖業，成了大掌櫃，並娶妻林翠卿，生有一子嚴寬。

嚴振聲生父俞老爺子的長子在為弟弟嚴振聲運送豆子時遭遇兵匪不幸身亡，膝下已無後的俞老爺子遂要求嚴振聲再娶一房妻室以“兼祧”的方式為俞家延續香火。

機緣巧合，此時嚴振聲遇到了他生命中除了妻子以外最重要的女人——牧春花。在兩人即將舉行婚禮時，遭到牧春花的追求者、同時也是嚴寬媳婦的哥哥郭秉聰陷害，被反動軍閥吳友仁抓進大牢，定成死罪。

牧春花為了救嚴振聲，答應了吳友仁做一日夫妻的要求，並懷上了他的孩子，而吳友仁後來則死於前來搭救嚴振聲的夥計的槍下。

出了獄的嚴振聲在得知牧春花為救自己所做的一切後深受感動，毫無戒懷的接受了她，春花後來產下一子，取名嚴謝。之後，她與嚴振聲也育有一子，取名嚴宗。

1949年，北平和平解放。不久，新的《婚姻法》頒佈並在全國實行，“兼祧”作為腐朽的舊俗已經退出歷史舞臺。組織多次與嚴家協調解決嚴振聲、林翠卿和牧春花三人的婚姻關係問題。

在誤以為嚴振聲已經與自己離了婚的情況下，萬念俱灰的林翠卿出軌了嚴家多年的廚子寶翔，後產下一女，取名寶翠翠。寶翔為保護翠翠死於車禍，寶翠翠於是一直留在翠卿身邊。

考慮到林翠卿的切身處境，她和嚴振聲、牧春花就這樣以一種在外人看來不可思議的關係住在一起。而他們三人之間的婚姻更是分分合合，幾起幾落。

時光荏苒，1978年改革的春風吹遍祖國大地。林翠卿與寶翔的女兒寶翠翠已嫁給了上海的一位廚師。揹著嚴振聲與牧春花，林翠卿去辦理了同振聲的離婚手續。她要和女兒女婿去上海度過她生命中餘下的日子。

在為林翠卿送行的聚會上，三位暮年的老人百感交集，嚴振聲有對結髮妻的愧疚和不捨、牧春花有對這位多年的姐姐的歉意與感傷、而翠卿本人，則是為這個家付出了一切，到頭卻被現實無情拋棄，不得不遠走他鄉，如一片永遠安定不了的浮萍。