先說結論：斷層破裂引起地震，因此地震絕大部分分佈在活斷層附近。

活斷層又稱為第四紀活斷層，是指第四紀以來處於活動狀態的斷層。第四紀是新生代最新的一個紀，包括更新世和全新世。下限年代多采用距今258萬年。第四紀期間生物界已進化到現代面貌。靈長目中完成了從猿到人的進化。

也就是隻要在距今258萬年有過活動(地震)，都可以稱為活斷層。至於怎麼鑑別有過活動那是另一個話題了。

活動斷層，是晚第四紀以來有活動的斷層。活動斷層現今仍在活動或近代地質時期曾有過活動，將來還可能重新活動。活動斷層是地震破壞的主要力量，研究發現古地震多發生在活動斷層上，而且重複的時間在幾百年至上萬年，大多數強震的極震區和等震線的延長方向與當地斷層走向一致，震源力學分析得出，震源錯動面產生狀態大部分和地表斷層一致。

因此， 地震帶與活動斷層有著成因上的密切聯絡，活動斷層的作用又是產生地震和地震帶分佈的根本因素。

根據中科院的劃分，中國大致分為23個 地震帶。除此之外，境內至少分佈著495 個大大小小的地質斷層帶。2004年起， 中國開始在人口密集的21個大城市進行活 動斷層帶的研究，到2020年，中國的主 要地層活動斷層帶將被全部勾畫出來，屆 時根據這張圖表，可以有效地建立起預防地震的機制。