唐高祖李淵一共有22個兒子，被大家所熟知的有陷入政治鬥爭的李建成、李世民與李元吉三人，以及英年早逝的李玄霸。

李淵從山西河東慰撫大使升任太原留守時，李建成和李元吉都留在河東，只有李世民陪在李淵身旁。當李淵決定“晉陽起兵”時，即使史書中對於誰到底是首謀有不同看法，至少有一點可以肯定，李世民是相當支援父親的決定的。

起兵後，李建成和李元吉從河東逃回太原，李淵將李建成任命為左領軍大都督，李世民為右領軍大都督，分別統帥左右軍西擊，而讓李元吉率領中軍留守太原。

這一年李世民僅僅十八歲。

李淵奪取長安後，因為在戰爭中有軍功，李建成與李世民分別被任命為左元帥與右元帥，李淵自封為唐王。

一年後，李淵稱帝，李建成作為嫡長子順理成章的封為太子，李世民則被封為秦王，李元吉被封為齊王。

按照中國古代禮制的規範，太子是不能帶兵的，譬如《左傳》就有“君子嗣嫡，不可以帥師”的說法。

而李元吉在留守太原的時候，曾因為劉武周進攻，竟然棄城而逃回長安，聲望受到了極大的傷害，在這種情況下，唐軍其後參與的一系列戰役，只能由李世民進行指揮。

李世民以其卓越的軍事才能，破薛仁杲，敗劉武周、宋金剛，擒竇建德，降王世充，屢屢打垮勁敵。李淵因李世民的軍功冊命為“天策上將”，李世民的個人聲望愈加隆盛。