十二時辰早在西周就開始使用了，是古代先人根據一天太陽和月亮出沒的自然規律、天色的變化和日常生產生活經驗歸納總結出的計時方法。

十二時辰相當於二十四小時，一個時辰等於現在的兩小時。相傳是根據十二生肖中的動物的出沒時間來命名各個時辰。

十二時辰把《黃帝內經》的十二時辰養生法，透過計時工具，融入到人們的日常生活，這對提高人們身體素質具有十分重要的意義。

在現在，人們計算時間的方式，都是以小時、分鐘和秒為單位來進行計算，1小時等於60分鐘，一分鐘等於60秒。然而在鐘錶發明之前，沒有這些記時單位的古代，人們是怎樣來計算時間的呢？或許現在的人沒有想的那麼長遠，也聽說過以前是以時辰為單位進行計算。最近隨著電視劇《長安十二時辰》的熱播，才知道在古代是以時辰來計算時間的，這個話題又被人們廣泛的議論起來，一天分為十二個時辰，一個時辰相當於現在的兩個小時。那麼十二時辰又是在怎樣的時代背景下由誰發明的呢？

在古代，人們的生活習俗比較單一，生產活動也比較的規律。那麼就慢慢的形成了以分段計時的方式。最為熟悉的十二時辰制，大約產生於漢武帝太初改歷以後，經過考證，這種計時的方法，應該是由當時參加改歷的天文學家首先提出。

十二時辰制的最早起源可以追溯到春秋戰國時期，在那個時候人們將立法上的12個月應用到了天文方位上，北方為子，南方為午，東方為卯，西方為酉。也就是一晝夜的時間，太陽執行12個方位後回到原位。這樣就產生了一晝夜為12個時辰，人們便可以用太陽在天空中所處的位置來進行計時。

那麼既然是以太陽在天空中的位置計時的話，如果遇到陰天或者雨天的時候，那就無法利用太陽的位置進行判斷時間了。所以人們慢慢的又發明了漏刻，來記載時間。大致的方法就是把一晝夜分為100刻，當白天開始的時候，在漏壺裡面裝滿水，在水面上漂浮著一根帶有刻度的箭，隨著壺水的下漏，浮箭下沉，然後從壺口讀出各個時刻箭上的刻數來進行報時。

可以說，十二時辰計時制是中國古人智慧的結晶，在那個沒有鐘錶計時的年代，華人憑藉著自己的智慧，來進行日出而作，日落而息，掌握著大自然的規律，也是中國歷史上最偉大的發明。