成為中國象棋特級大師是中國象棋棋手最高榮譽稱號。主要收入靠打比賽出場費，比賽獎金和贊助商贊助，各省直轄市自治區棋院專業隊工資（有體委編制才有工資，沒編制就沒有工資）

　在中國，象棋與國際象棋特別是圍棋的最大區別是，象棋大部分棋手，包括不少大師級的棋手，都不是真正的職業棋手，他們平時光靠下棋的收入根本無法“養活”自己，還要去單位上班或靠其他工作謀生。國內只有廣東、上海、江蘇、黑龍江、河北、北京和吉林等為數不多的地方有專業象棋隊，象棋隊的棋手每月的工資為2000元~3000元2003年全國象甲聯賽的推出使棋手增加了不少比賽機會。同時，12個參賽隊在社會上拉到的贊助費一般為40萬元~80萬元；棋手對局費一般為：輸棋1500元，贏棋3000元左右。這就使得棋手的比賽收入較之過去有了大幅度提高。特級大師柳大華在說起中國象棋手目前的生存狀態時認為：在各種體育活動走向市場後，象棋比賽的獎金在原來基礎上有很大提高，但目前廣大職業棋手比賽的機會非常少，結果是頂尖高手因獎金相對豐厚而生活得較好，而其他棋手的生存狀況就要差一些。

由於棋手的收入屬於個人隱私，記者無法進行十分準確的統計，但棋界人士一般都能根據棋手各種公開的收入進行分析，得出較為客觀的大概的數字。如呂欽與許銀川這樣的頂級象棋手，他們可以獲得各種盃賽、邀請賽的冠軍獎金以及透過征戰象甲聯賽獲得部分獎金，另外，他們還有工資，平時參加一些在廣東各地舉辦的象棋推廣普及活動(如車輪應眾)也有部分收入，他們平均每年的總體收入不會少於20萬元。