原來澳洲聯邦成立的時候，澳洲尚未能確定首都的地點。

在1901年至1927年，墨爾本是澳洲的臨時首都，聯邦議會在墨爾本舉行會議，很多的政府機構均設在墨爾本，在長達26年的時間裡，墨爾本實際上擔當著澳洲首都的角色。早在討論成立一個統一的聯邦的時候，墨爾本和悉尼都各自積極爭取成為首都。

19世紀中葉，墨爾本是一個比悉尼要繁榮的大都市，後來隨著悉尼的日益繁榮，悉尼市民十分希望悉尼成為澳洲的首都。1908年，即聯邦成立後的第七年，澳洲政府決定，在悉尼和墨爾本之間建造一個新的城市堪培拉，作為新首都。因堪培拉的建造需要時間，期間墨爾本繼續作為臨時首都。

1927年五月，隨著堪培拉臨時議會大廈的啟用，澳洲政府的辦公地點從墨爾本遷往堪培拉。有趣的是，新首都並非位於悉尼和墨爾本的正中央，它距離悉尼約四小時車程，距離墨爾本約七小時車程。由於堪培拉是一個新城市，規劃得非常好。堪培拉的都市設計透過一個公開的國際比賽而採納方案，比賽收到137個設計，結果由美國建築師格里芬（Walter Burley Griffin）贏出，這位設計師最初描繪的堪培拉街道圖是他和他的妻子（也是一位建築師）共同畫在一塊棉布上的，這份珍貴的原作至今仍保留在澳洲國家檔案館。

1911年1月1日，堪培拉及其附近地區被宣佈為澳洲首都領地（Australian Capital Territory）。

澳洲首都很多人認為是在悉尼或者是墨爾本，但是澳洲真是的首都是在堪培拉。19世紀和20世紀早期，悉尼和墨爾本都在搶澳洲首都，後來為了折中。在兩個城市之間的區域，劃出一塊區域作為首都，叫堪培拉。