“伏”表示陰氣受陽氣所迫藏伏在地下的意思。早在秦漢時期，就盛行“五行相生相剋”的說法，認為最熱的夏天日子屬火，而庚屬金，金怕火燒熔（火克金），所以到庚日，金必伏藏。顏師古說:“陰氣將起，迫於殘陽而未得升，故為藏伏，因名伏日也。”

從夏至起的第三個庚日起為初伏（有10天），從夏至起的第四個庚日起為中伏（有的年是10天，有的年是20天），立秋起的第一個庚日起為末伏，也稱終伏（有10天），總稱為三伏。

頭伏從7月12日開始至7月21日結束。中伏從7月22日開始到8月10日結束。末伏8月11日到8月21日結束。三伏共計40天。

頭伏計算：頭伏從夏至後第三個庚日為頭伏第一天，下圖就是今年夏至後第三個庚日7月17日，也就是頭伏的第一天。

三伏天主要是中原地帶一年中最熱的時間段。

三伏是按農曆計算的，大約處在陽曆的7月中下旬至8月上旬間。每年入伏的時間不固定，中伏的長短也不相同，需要查曆書計算，簡單地可以用“夏至三庚”這4字口訣來表示入伏的日期，即從夏至後第3個“庚”日算起，初伏為10天，中伏為10天或20天，末伏為10天。

擴充套件：人們常常進行的冬病夏治就是從頭伏開始，嚴格說是頭伏第一天，但一般人們採用頭伏第一天至第三天。