刑部、大理寺都是運用司法手段維護政權的機構，以監察為執掌的督察院也兼有司法職能。這三個機構，合稱為“三法司”。
中國古代的刑事訴訟中，有逐級審轉複審的制度。明朝審級分縣、州、府、按察使司、刑部五級。刑部是皇帝之下的最高審級。
刑部尚書為一部之長，掌天下刑名、徒隸、勾覆、關禁之政令。侍郎為之副。刑名，即法律規定的刑罰名稱，即笞、杖、徒、流、死五刑。笞刑，杖刑事用笞、杖責打案犯的臀部；流刑指流放，俗稱充軍發配；死刑分為絞刑、斬刑兩等。五刑之外，還有其他刑名，但不算正刑。徒隸指在押服役的犯人。勾覆，即勾決和覆獄，為判處死刑的司法程式。關禁，指關押監禁。
古代稱法官為理或李， 明朝人謂：“夫理也者，理其情之是非，罪之輕重而已矣。”又《禮記·王制》雲：“正以獄成告於大司寇，大司寇聽之棘木之下。”故後世也稱大理寺為棘寺，主官卿為棘卿。明朝人還用古官名，稱大理寺卿為廷尉、大廷尉。
明朝制度，各地把判處死刑的案件申報刑部，刑部審定罪名後送大理寺複審，然後開單請旨，得旨行刑。大理寺的設定，體現了司法程式中的慎刑原則，用明太祖的話說，就是要做到“推情定法，刑必當罪，獄以無冤”。
秦漢以來，主管監察的機構事御史臺，御史臺又稱為西臺或蘭臺，故明朝也稱都察院為西臺、蘭臺。都察院又稱風憲衙門，以肅政飭法為職，故都察院正官又分別稱總憲、副憲、僉院。
都察院正官執掌以下五個方面：糾劾百官；考核百官；提督各道；奉敕內地，拊循外地，各專其敕行事；辨明冤枉，都察院為三法司之一，《明史，職官志》曰：“大獄重囚會鞫於外朝，偕刑部、大理寺讞平之。”
刑部、大理寺都是運用司法手段維護政權的機構，以監察為執掌的督察院也兼有司法職能。這三個機構，合稱為“三法司”。
刑部，在古代為秋官、大司寇，隋唐以後稱為刑部。刑部也稱“比部”，“比”字有審刑量刑的意思。中國古代的刑事訴訟中，有逐級審轉複審的制度。明朝審級分縣、州、府、按察使司、刑部五級。刑部是皇帝之下的最高審級。
刑部尚書為一部之長，掌天下刑名、徒隸、勾覆、關禁之政令。侍郎為之副。刑名，即法律規定的刑罰名稱，即笞、杖、徒、流、死五刑。笞刑，杖刑事用笞、杖責打案犯的臀部；流刑指流放，俗稱充軍發配；死刑分為絞刑、斬刑兩等。五刑之外，還有其他刑名，但不算正刑。徒隸指在押服役的犯人。勾覆，即勾決和覆獄，為判處死刑的司法程式。關禁，指關押監禁。
大理寺是複審平反刑獄的機構。古代稱法官為理或李， 明朝人謂：“夫理也者，理其情之是非，罪之輕重而已矣。”又《禮記·王制》雲：“正以獄成告於大司寇，大司寇聽之棘木之下。”故後世也稱大理寺為棘寺，主官卿為棘卿。明朝人還用古官名，稱大理寺卿為廷尉、大廷尉。
明朝制度，各地把判處死刑的案件申報刑部，刑部審定罪名後送大理寺複審，然後開單請旨，得旨行刑。大理寺的設定，體現了司法程式中的慎刑原則，用明太祖的話說，就是要做到“推情定法，刑必當罪，獄以無冤”。
都察院是總領監察事務的機構。秦漢以來，主管監察的機構事御史臺，御史臺又稱為西臺或蘭臺，故明朝也稱都察院為西臺、蘭臺。都察院又稱風憲衙門，以肅政飭法為職，故都察院正官又分別稱總憲、副憲、僉院。
都察院正官執掌以下五個方面：糾劾百官；考核百官；提督各道；奉敕內地，拊循外地，各專其敕行事；辨明冤枉，都察院為三法司之一，《明史，職官志》曰：“大獄重囚會鞫於外朝，偕刑部、大理寺讞平之。”