文藝復興的確有一定的復興古希臘羅馬文化的因素在內，但重點只是以此為藉口，反對當時歐洲的神權影響。歐洲中世紀時期，天主教會在整個歐洲擁有無與倫比的權力和超然的地位，世俗王權都背其牢牢壓制，極大禁錮了人們的思想，阻礙了生產力的發展。當時義大利的市民和世俗知識分子，一方面極度厭惡基督教的神權地位及其虛偽的禁慾主義，另一方面又沒有成熟的文化體系取代基督教文化，於是他們藉助復興古代希臘、羅馬文化的形式來表達自己的文化主張，文藝復興的核心思想人文主義精神指出應以人為中心而不是以神為中心，肯定人的價值和尊嚴。主張人生的目的是追求現實生活中的幸福，倡導個性解放，反對愚昧迷信的神學思想，認為人是現實生活的創造者和主人。

這種說法不全面。

文藝在希臘、羅馬古典時代曾高度繁榮，但在中世紀“黑暗時代”卻衰敗湮沒，直到14世紀以後才獲得“再生”與“復興”。

文藝復興著重表明了新文化以古典為師的一面，但它並非單純的古典復興，實際上是反封建的新文化的創造。

文藝復興主要表現在科學、文學和藝術的普遍高漲，但因各國的社會經濟和歷史條件不同，在各國帶有各自的特徵。

西歐的中世紀是個特別“黑暗的時代”。基督教成了當時封建社會的精神支柱，它建立了一套嚴格的等級制度，於發展的社會生產力不想適應。

中世紀的後期義大利首先出現資本主義萌芽，此時義大利呼喚人的自由，陳腐的歐洲需要一場新的提倡人的自由的思想運動。

在古希臘和古羅馬，文學藝術的成就很高，人們也可以自由地發表各種學術思想，和“黑暗的時代”的中世紀是個鮮明的對比。

14世紀末，一些東羅馬的學者在義大利的佛羅倫薩辦了一所叫“希臘學院”的學校，講授希臘輝煌的歷史文明和文化等。這種輝煌的成績與資本主義萌芽產生後，人們追求的精神境界是一致的。於是，許多西歐的學者要求恢復古希臘和羅馬的文化和藝術。這種要求就像春風，慢慢吹遍整個西歐。文藝復興運動由此興起。

新興的資產階級中的一些先進的知識分子藉助研究古希臘、古羅馬的藝術文化，透過文藝創作來宣傳人文精神。文藝復興為西歐近代三大思想解放運動（文藝復興、宗教改革與啟蒙運動）之一。