中國有句諺語：“大魚吃小魚，小魚吃蝦米，蝦米吃泥球。”生態系統中的生物透過這種吃與被吃的關係構成一條鏈條，叫做食物鏈。

按照生物之間的相互關係，食物鏈主要有食物鏈以下三種類型：一類是捕食性食物鏈，以植物為基礎，由植物到小動物，再到大動物，後者可以捕食前者。青草→蝗蟲→蛙→蛇→鷹，就屬於這種型別。二是寄生性食物鏈，以大動物為基礎，由小動物寄生在大動物身上。鳥類→跳蚤→原生動物→細菌→過濾性病毒，就屬於這種型別。三是腐生性食物鏈，也稱分解鏈，在死的動植物殘體上，從繁殖細菌、真菌及某些土壤動物開始。植物殘體→蚯蚓→線蟲類→節肢動物，就屬於這種型別。

生物之間的食物鏈是複雜的，大體上，食物鏈可分為4類。

捕食性食物鏈：反映捕食性生物之間的食物聯絡。這種食物鏈在水域和陸地都存在，它的鏈索是由小生物開始逐漸到較大的生物。構成方式是：植物——植食性生物——肉食性動物。

寄生性食物鏈：反映寄生物與宿主之間的食物聯絡，它的鏈索是由較大的生物逐漸到較小的生物，後者是前者軀體上的寄生物。

腐生物食物鏈：反映腐爛的動物屍體和植物被微生物分解利用的關係。

碎食性食物鏈：這種食物鏈的最初食物源是碎食物。高等植物葉子的碎片，經細菌與真菌的作用後，再加入微小的藻類，就構成碎屑性食物。其構成形式是：碎食物——碎食物消費者——小肉食性動物——大肉食性動物。