兩種生物在一起生活，其中一方受益，另一方受害，後者給前者提供營養物質和居住場所，這種生活關係稱為寄生。寄生關係中受益的一方如為單細胞的原生生物和多細胞的無脊椎動物則稱為寄生蟲，而受損害的一方稱為宿主。

寄生蟲完成一代生長、發育和繁殖的整個過程稱為寄生蟲的生活史。寄生蟲的生活史包括寄生蟲侵入宿主的途徑，蟲體在宿主體內移行、定居，離開宿主的方式，以及發育過程中所需的宿主（包括傳播媒介）種類和內外環境條件等。總之，寄生蟲完成生活史除需要適宜的宿主外，還受外界環境的影響。生活史越複雜，寄生蟲存活的機會就越小，但其高度發達的生殖器官和生殖潛能可彌補這一不足。瞭解和掌握寄生蟲的生活史，不僅可以認識動物是如何感染某種寄生蟲的，而且還可針對生活史的某個發育階段採取有效的防治措施。

寄生蟲的生活史具有多樣化的特點，有些蟲種的生活史比較簡單，在完成生活史過程中僅需要一種宿主，有的則相當複雜。有些寄生蟲完成其整個生活史需要一種或一種以上的中間宿主，其幼蟲或無性生殖階段所寄生的宿主稱為中間宿主；有兩個中間宿主的寄生蟲，其中間宿主有第一和第二之分，其早期幼蟲寄生的宿主稱為第一中間宿主，晚期幼蟲寄生的宿主稱為第二中間宿主。寄生蟲的成蟲或有性生殖階段所寄生的宿生稱為終宿主。中間宿主和終宿主都有可能是寄生蟲病的傳染源。