操持不同方言的人們要交流時，需要一種“共同語”（或通用語），這種共同語在民國之前叫“官話”，在民國時代叫“國語”，1949年以後叫“普通話”。

國語和普通話都是以“北方方言”為基礎，以北京語音為標準音的“現代標準漢語”。但要記住，普通話以北京語音為標準，但北京話仍然是方言，不等於普通話，兩者是有區別的。

漢語方言的劃分在語言學界有好多爭議，但以前一般粗分為：北方方言、粵語、吳語、客家話、閩語、湘語、贛語七大種。後來學界認為這個劃分太粗，還應該劃出晉語（山西方言）；而同樣劃為閩語，人家閩北人和閩南人互相都聽不懂，福建中部的莆田和仙遊話，別說閩北人閩南人聽不懂，周邊縣市的人也聽不懂。

漢語方言分佈圖。

民國之前的“官話”就是指“北方方言”，不要看字面說是“北方方言”，就以為只是在北方才說，其實南方大部分地區也是說北方方言的。所以有些學者認為北方方言這個叫法很不準確，還是叫“官話”或者“官話方言”比較好。

官話官話，顧名思義，官方或官員的話，古代大部分人一輩子都不會離家超過50公里，但經常流動的人群是官員，官員來自天南海北，大家要交流，就得找互相能聽得懂的話。

官話方言是漢語各種方言中內部區別較小的方言，可以分為南方官話和北方官話兩大支，然後北方官話還有如下分支：東北官話、北京官話、膠遼官話、冀魯官話、中原官話、蘭銀官話；北方官話還有兩個分支——江淮官話、西南官話。

河北、山東、皖北、蘇北的官話分佈圖，這一地區共有：膠遼官話、中原官話、江淮官話。

例如，像四川、重慶、雲南、貴州、湖北大部分地區，湖南西北部，廣西北部，陝西南部都是說西南官話的，西南官話還在緬甸果敢地區通行，是所有官話分支中分佈區域最廣，使用人口最多，內部口音區別較小的官話。

西南官話分佈圖。

那麼，在民國之前，官話沒有什麼“標準語口音”，只要說官話就行了，只不過清朝中葉之前，江淮官話中的南京話口音佔優勢，到了清朝中葉以後就是北京官話佔優勢。進入民國後一直到今天，通用標準語就是以北方官話中的北京官話為語音標準。