西周之時，有從民間采詩、自下而上傳遞民生心聲的風俗。

採風或採詩的說法，首先出自《國語·周語》“故天子聽政，使公卿至於列士獻詩。”此後《禮記·王制》載:“天子五年一遇...命大師陳詩，以觀民風。”《漢書·食貨志》載: “孟春之月，群居者將散，行人振木鋒徇於路，以采詩，獻之太師，比其音律，以聞於天子。故日: 王者不窺牖戶而知天下。”《藝文志》有“古有采詩之官”的記載。

從有關資料來看，周人在農閒時分往往相聚而歌，歌詞隨時編排，歌唱的內容不外自己在生活中的所感所想。周統治者根據這種民風建立了相關的采詩制度，即招募些無子嗣的老年男女，由公家發給他們口糧與衣服，派他們收集民間歌詞。

這些人搖著木舌銅鈴，從一個地方到另一個地方，沿途詢問路人，請他們唱當地流行的歌謠。這些收集詩歌的人被稱為“道人”，他們收集的詩歌上報到鄉一級政府，然後層層上報，一直送至天子處，並由王朝官廷最高樂官太師一唱給天子聽，以便天子瞭解各地民風民情。

周代有天子巡狩的制度，其中一個目的是考察巡視各地風俗。其做法重在考察民間歌謠與商賈市價，從而知民情得失，審時尚所在，得出對各地風俗的綜合認識。其根本目的，還在於為制定和調整統治政策提供一種參考和依據。

除天子親自巡行之外，還要派遣一些使者巡行。以上文獻中所提到的“振木鐸徇於路”的“行人”或“遒人”，實際上是同一類人。

《周官，秋官》中，提到“大行人”、“小行人”、“行夫”等，皆是執掌天下邦國奉使往來之禮的職官。

《小行人》載:“及其萬民之利害為一書，其禮俗、政事、教治、刑禁之逆順為一書，其悖逆、暴亂、作慝、猶犯令者為一書，其札喪、凶荒、厄貧為一書，其康樂、和親、安平為一書。凡此五物者，每國辨異之，以反命於王，以周知天下之故。”也就是說，“小行人”周行天下，秘得各國政令風俗，著成五書，上呈天子。

周天子為悉知天下政俗，不僅遣遒人采詩，要搜採的資料實則更為廣泛得多。 采詩所帶來的直接文化成果之一，就是《詩經》的誕生。