竹林七賢是指西晉初期的七位名士：阮籍、嵇康、山濤、劉伶、阮咸、向秀、王戎。活動區域在當時的山陽縣，今河南輝縣西北一帶。

七人是當時玄學的代表人物，雖然他們的思想傾向略有不同。

嵇康、阮籍、劉伶、阮咸始終主張老莊之學，越名教而任自然，山濤、王戎則好老莊而雜以儒術，向秀則主張名教與自然合一。 他們在生活上不拘禮法，清靜無為，聚眾在竹林喝酒，縱歌。作品揭露和諷刺司馬朝廷的虛偽。

在政治態度上的分歧比較明顯。嵇康、阮籍、劉伶等仕魏而對執掌大權、已成取代之勢的司馬氏集團持不合作態度。向秀在嵇康被害後被迫出仕。阮咸入晉曾為散騎侍郎，但不為司馬炎所重。

山濤起先“隱身自晦”，但40歲後出仕，投靠司馬師，歷任尚書吏部郎、侍中、司徒等，成為司馬氏政權的高官。

王戎為人鄙吝，功名心最盛，入晉後長期為侍中、吏部尚書、司徒等，歷仕晉武帝、 晉惠帝兩朝，至八王亂起，仍優遊暇豫，不失其位。

竹林七賢的作品

嵇康：善古琴，作品是琴曲《廣陵散》, 文章《琴賦》。

阮咸：製作了同名樂器——“阮咸”精通音律，然而在文學方面沒有留下作品。

劉伶：好酒，傳世作品《酒德頌》

向秀：竹林七賢瓦解之後，寫有《思舊賦》

阮籍: 傳世作品《大人先生傳》, 風格與劉伶《酒德頌》相似。

竹林七賢的不合作態度為司馬朝廷所不容，最後分崩離析：

阮籍、劉伶、嵇康對司馬朝廷不合作，嵇康被殺害。 王戎、山濤則投靠司馬朝廷，竹林七賢最後各散西東。