周昭王在位之時，橫徵暴斂，對各諸侯國大垏勒索，諸侯也開始漸生叛心。當週天下與中原各諸侯之間出現矛盾之時，楚國也開始走上了反叛之路，時間一長，周朝與楚國的關係不僅降至冰點，而且開始拔刀相向，相互攻伐。從《呂氏春秋》、《史記》、《竹書紀年》等有關史書的字字片語中，卻仍然可以較為清晰地還原當時周王朝大舉用兵楚國，甚至是欲置楚國於死地的三次劇烈的戰爭場景。

周昭王十六年，約在公元前980年，周昭王為了教訓已經不再順從自己的楚國，親領大軍首次討伐楚國。強大的周軍越過被當時視為天塹的漢水向荊楚腹地挺進楚國雖較立國之初，已經有了很大的發展，軍事實力與以前相比，也有了很大進步，但是卻難以阻擋周王朝軍隊進攻的鐵蹄，，周軍勢如破竹，所向披靡。以強攻弱，以大攻小，周王朝大獲全勝，勝利班師還朝。青銅器史牆盤有此有金文：“宖魯邵王，廣楚荊，隹南行。”考古學家發析，這個記載講的就是昭王南征的事蹟，符合傳統上昭王伐楚的記載。

過了三年，也就是公元前977年年，周昭王十九年，深受伐楚之戰的鼓舞，獲得頗多的周昭王為了徹底打垮楚國，將其消滅殆盡，再次率軍南下伐楚。按照周王朝軍隊建制的規定：周天子擁有六軍，大諸侯國擁有三軍，小諸侯國只能擁有一軍。周昭王此次率六軍伐楚，說明了是舉全國之兵而為，其用兵規模之大，人數之多在西周的歷史上並不多見，為史家所驚歎，也從側面證明了二點：一是當時的楚周矛盾大，二是周昭王欲一戰定乾坤，將楚國從遠古時代的地球上抺去。