湖濱平原平坦、廣闊，長500千米、寬110多千米，土地肥沃，河道縱橫，其間多沼澤地，且林地茂密，和湄公河三角洲一起組成了高棉“中部大平原”，是柬重要農業區及稻米產地。魚產豐富，周圍還盛產稻。

因為湄公河水內含沖積物質所帶來的養份，使得湖中滋生大量的魚蝦，無論旱、雨季都出產甚豐。目前洞裡薩湖是高棉北部的主要“肉食倉庫”，湖的周圍有三百萬以上人民直接或間接地以漁業為生，發酵及鹽漬的魚是高棉人的主食。每年的5-10月雨季，湖面面積可達11132平方公尺，水深達14公尺；當旱季來臨時，又深只有1公尺。懸殊的變化，使旱季時露出的湖底淤泥，成為農民播種早稻的肥沃良田，雨季時，藏匿無數昆蟲及微生物的雜草沉入湖底，成為滋養魚類的天然飼料。居住在洞裡薩湖的居民，都是住在高腳木屋內，隨著雨季來臨，湖水變化，房子可以“整間”用船拖走或是用卡車搬走。湖畔的村落有住家、學校、商店、郵局甚至是教堂，街搭建在水面上，形成特殊的聚落景觀。

洞裡薩湖是東南亞第一大淡水內陸湖，盛產的漁獲千年前就滋養著吳哥王朝。近年則因上游國家紛紛在湄公河上築起水庫以利灌溉、防洪之需，面積有越來越小的趨勢。然而有一群逐水而居的高棉人，幾世紀以來家就浮在湖水上。不管水位多高、湖面多小，這個湖仍是他們生活的全部。