東廠全稱東緝事廠，它由明成祖朱棣創辦，明成祖朱棣發動靖難之役奪取政權，由於害怕朱允炆再次政變以及一些老臣對他還不認同，再者朱棣奪取政權，太監鄭和等出力最多，於是不顧朱元璋“宦官不得干政”的祖訓，創辦由太監為首的特務機構東緝事廠，簡稱東廠。東廠的監察範圍廣泛，就連皇帝直屬的特務衛隊錦衣衛在審案時，東廠都泒人聽審。最有名的東廠頭目就是九千歲魏忠賢，東廠組織從建立到解體一共存在224年。西廠是明憲宗在成化十三年因“妖狐夜行”的神秘案件所設機構，稱西緝事廠，簡稱西廠，人員造選拔相當嚴格，主要從禁衛軍中選拔軍官，後因其首領汪直權利野心極度彭脹，使皇帝警覺，以至於在以後的權利角逐中被徹底抹去。所以西廠的出現就是曇花一現。 .從以上來看，東廠和西廠只是由太監直接領導，而其組織成員來自社會各個階層，並非全是太監組成。

明成祖於永樂十八年（1420年）設立東緝事（簡稱東廠），於明憲宗成化十三（1477年）幹東廠之外增設西廠。

東廠直對皇帝負責，不經司法機關批准。可隨意監督緝拿臣民。西廠職權比東廠大，而西廠的職權是偵查臣民的言行，並可以對疑犯拘留、用刑，而且可以陋意拘捕朝中大臣，可不用向皇帝奏請。

東廠成立目的是朱棣為了維護自己的統制，杜絕不好的聲音出現。因而設立東廠。西廠建設之初目的是明憲宗為防止刺殺事件頻繁出現。所以派遣他的太監汪直建立西廠。

當時建立東廠和西廠目的都是為了監視，偵查，鎮壓官吏的不發行為。而後來發展到可以隨便捉拿官員，不用透過皇帝批准，已經到了無法無天的地步。一些人聽到東廠和西廠聞風喪膽。明朝最終衰退到滅亡這些機構也起了推波助瀾的作用。西廠他們是太監把持。