是一種31億年前就生存於地球上的浮游植物。最早是在顯微鏡發明後，荷蘭微生物學家M.W. Beijernick發現並命名的。19世紀初，德國政府首次將綠藻作為食物，並取得了良好的效果。不過直到20世紀中葉，日本科學家才開始將其投入商業性的大規模培養。綠藻內含有蛋白質60％以上、碳水化合物20％、葉綠素5％、大量的礦物質、維生素、氨基酸、核苷酸和生物活性物質。其乾粉被廣泛用於醫藥、保健、食品新增劑等方面。綠藻是地球上最早的生命之一。綠藻除含有豐富的蛋白質、維生素、微量元素、多種氨基酸等營養成份外，更特別的是含有自然界中唯一的基因生物活性物質C.G.F（綠藻細胞生長促進因子）而備受各國生化學家和營養學家的推崇。綠藻被聯合國衛生組織稱為“人類二十一世紀最佳基因食品”，聯合國世界糧農組織推薦為“二十世紀最理想食品”，隨著它的各種作用不斷的被人們發現，用途越來越廣泛。愈來愈多的人認識並接受而喜愛這種食品。此類產品的需求將不斷的增大。在日本綠藻系列產品的銷售量連續20年在所有保健品中排第一， 1999年綠藻系列產品的銷售量達45億美元。

綠藻植物的細胞與高等植物相似，也有細胞核和葉綠體，有相似的色素、貯藏養分及細胞壁的成分。色素中以葉綠素a和葉綠素b最多，還有葉黃素和胡蘿蔔素，故呈綠色。貯藏的營養物質主要為澱粉和油類。葉綠體內有一至數個澱粉核。細胞壁成分主要是纖維素。遊動細胞有2或4條等長的頂生的尾鞭型的鞭毛。

綠藻的體型多種多樣，有單細胞、群體、絲狀體或葉狀體。繁殖的方式也多樣，無性生殖和有性生殖都很普遍，有些種類的生活史有世代交替現象。