“溫室效應”與“全球變暖”的含義曾經是等同的。現在兩者的含義卻有了很大的不同。溫室效應是一箇中性詞，指的是大氣層中時刻存在的一種自然現象，而全球變暖則是指一種有可能避免的大氣環境問題，是一種生態破壞。溫室效應，又稱“花房效應”，是大氣保溫效應的俗稱。大氣中的二氧化碳濃度增加，阻止地球熱量的散失，使地球發生可感覺到的氣溫升高，這就是有名的“溫室效應”。破壞大氣層與地面間紅外線輻射正常關係，吸收地球釋放出來的紅外線輻射，就像“溫室”一樣，促使地球氣溫升高的氣體稱為“溫室氣體”。二氧化碳是數量最多的溫室氣體，約佔大氣總容量的0.03%，許多其它痕量氣體也會產生溫室效應，其中有的溫室效應比二氧化碳還強。全球變暖是由於大氣層中二氧化碳等溫室氣體急劇增加，大量吸收地面紅外線長波輻射，進而使溫室效應增強造成的。二氧化碳大量增加的原因是，其一，人們大量燃燒礦物燃料（煤、石油、天然氣等）排放大量溫室氣體；其二，濫伐森林，使森林吸收二氧化碳的能力減弱。由於這些溫室氣體對來自太陽輻射的可見光具有高度的透過性，而對地球反射出來的長波輻射具有高度的吸收性，最終導致了全球氣候變暖。大氣層中總是有二氧化碳等溫室氣體的（至少來自於生物的呼吸作用），因此溫室效應總是存在的，但全球變暖是由於大氣中含有過多的溫室氣體，它們來自於人類活動，這個排放量在很大程度上是可以控制的，因此全球變暖是可以得到控制的。