垂直起飛，最基本的條件是垂直推力要超過飛機自重，而且為了在沒有空速的情況下提供一定向前推力和水平的控制力實際上推力要超過飛機自重一定程度才行。而且這個推力是淨推力，不管發動機有沒有加力，在垂直起降的時候都是不可能使用的，這個是很困難的。由於垂直起降需要更大的升力，戰機在垂直起降時載荷不能太大，不能滿載彈藥。

短距起飛可以讓戰機擁有更多的載荷，飛機的升力由空氣提供。短距/垂直起降戰機在執行任務時一般都是滿載彈藥，因此採用短距起飛。

當比較嚴謹的文獻在談論AV-8、雅克38或F35B這樣的垂直起降飛機時，他們總是會在前面加上“短距”兩個字，表示這些飛機也具有短距起落能力。不過既然是被叫做垂直起降飛機，為什麼他們還需要短距起落能力呢？其實對於這些飛機來說，短距起降是非常重要的能力，拿AV-8戰機來說，它雖然能垂直起飛，但這時它只能攜帶兩枚響尾蛇導彈，作戰半徑只有可笑的92千米，當時英國飛行員嘲笑它說“垂直起飛時連機場圍牆都飛不出”。

飛機升空的升力來源是機翼利用速度使空氣產生的壓力差，沒有速度就沒有升力。而很顯然，垂直起飛時飛機沒有水平方向上的速度，機翼上沒有升力，此時所有升力都來自飛機發動機。但限於當時的發動機推力不高，它們只能攜帶很少的彈藥和燃油起飛。拿AV-8來說，它的空重為6.7噸，而發動機推力只有8.9噸，所以它垂直起飛時最多隻能攜帶2噸的油料彈藥，基本等於不能飛。

當年的英國曾經為這一缺點傷透了腦筋，但後來他們發現可以在無敵級航母上安裝帶角度的滑躍平臺，讓它利用滑躍平臺起飛，就能極大提升它的效能。這種起飛方式就是讓飛機先在跑道上滑行一段距離後再垂直起飛，因為此時機翼已經產生一定升力，加上發動機的推力，就可以提高飛機的載荷量。當這樣起飛時，AV-8的最大總重量增大到14噸，載荷量增大到7噸，航程和載彈量都得到了改善。後來的F-35吸取了前者的教訓，在設計中沒有把垂直起降列為主要要求，因此保持了F-35優異的效能。