提起曹雪芹的家族，有一個官職是繞不過去的，那就是江寧織造。曹雪芹的曾祖曹璽、祖父曹寅、父親（一說伯父）曹顒、叔父（一說父親）曹頫都曾擔任此官。曹家的命運也與這個官職息息相關。

曹家興於1663年曹璽任江寧織造，衰於1728年曹頫被抄家，歷時66年。

一，曹璽

曹家是內務府的包衣，曹璽的妻子孫氏是康熙的保姆，有這一層關係在，康熙一直把曹璽看做“自己人”。康熙二年，曹璽因軍功（不是什麼光彩的軍功）升任江寧織造，一直到康熙二十三病逝。江寧織造名為採辦絲綢，實則充當皇帝在江南的耳目，權位之重，僅次於兩江總督。

二，曹寅

曹寅十六歲入宮伴駕，康熙二十九年任蘇州織造，三十一年任江寧織造，康熙四十二年開始參管兩淮鹽務（這是肥缺中的肥缺啊），可謂是實權在手，聖寵優渥。

康熙六次南巡，有五次都是住在曹寅家的。問題就出在這。康熙南巡期間，每日所費巨大，給曹家財政造成巨大虧空。康熙四十八年，有人密報曹寅虧欠兩淮鹽銀數百萬兩，並要求公開彈劾。康熙自然知道曹寅的錢都是怎麼沒的，因此他並沒有批准彈劾，而是私下告訴曹寅，設法把窟窿補上，可是曹寅面對這天文數字一般的債務，直到去世的那年（康熙五十一年）都沒能補上。

康熙五十四年，又查出曹寅生前虧欠江寧織造庫銀三十七萬三千兩，康熙念及舊情，用兩淮的鹽銀補了虧空。

曹家的衰敗在曹寅這一代就已經種下禍根。

三，曹顒

曹寅死後，康熙任命其長子曹顒為江寧織造。兩年之後曹顒病死。

四，曹頫

曹頫是曹寅的四侄，在曹顒死後被康熙親自主持過繼給了曹寅，並繼任江寧織造。但是到了曹頫這一輩，康熙和曹家的情分就淡多了，之所以優待曹頫，也僅僅是看在曹寅的面子上。

雍正即位以後，以嚴厲手段追繳國庫欠款。雍正六年（1728年）曹頫因經濟虧空、騷擾驛站、轉移財產等罪名被抄家。

此後，曹家迅速敗落，於乾隆年間子孫流散。