模仿說是古希臘時人們界定藝術的普遍觀點。大哲學家柏拉圖認為世界的本質是理念，現實世界是對理念世界的模仿，藝術又是對現實世界的模仿，藝術的本質因而是模仿的模仿，這種模仿也就是不真實的、虛幻的。亞里士多德則肯定了現實世界的真實性，因而也肯定了模仿它的藝術的真實性。後來藝術家還提出“藝術模仿自然”的原則。以再現現實為宗旨的現實主義文學是模仿說的最高發展階段。模仿說的合理在於，始終把藝術與現實世界緊密聯絡在一起，把藝術看成是再現和認識世界的一種特殊方式，因而把握到了藝術產生的源泉。然而，其根本缺陷在於，一方面它把藝術本質侷限於“模仿”世界的認識論範圍，而忽視了藝術自身的審美特質；另一方面它忽視了藝術創造的主體性和表現性，因而未能全面揭示藝術的本質。

表現說。西方18、19世紀浪漫主義浪潮，標榜“自我表現”，衝破了“模仿說”的羅網，表現說於是興起。康德最早提出“天才論”，強調}藝術是天才的創造和表現。表現說批評模仿說機械複製，強調藝術必須以表現主體情感為主。在中國，言志說、心生說和緣情說大體可劃人表現說。表現說把藝術本質同藝術家主體情感的表現聯絡起來，突破了把藝術僅歸結為模仿、認識外在世界的侷限性，突出了藝術的審美特性，比模仿說更接近真理，在美學史上是一大進步。但表現說完全迴避藝術與現實世界的聯絡，無視主體情感的客觀根源，因而依然是片面的。