人類活動造成的酸雨成分中，以硫酸為最多，一般約佔60％一65％，硝酸次之，約30％，鹽酸約5％，此外還有有機酸約2％左右。硫酸主要是因為燃燒礦物燃料釋放的二氧化硫，其中最大的排放源是發電廠、鋼鐵廠、冶煉廠等，還有家家戶戶的小煤爐。目前全世界人為釋放的二氧化硫每年約1．6億噸。硝酸是由氮氧化物形成的。氮氧化物氣體主要是在高溫燃燒的情況下產生的。例如，

發動機燃燒室中，以及礦物燃料在高溫燃燒時都會放出氮氧化物。氯化氫的人工源除了使用氯化氫的工廠以外，焚燒垃圾(塑膠製品中有大量的氯)和礦物燃料燃燒時也都會釋放這種氣體。人類活動造成的二氧化硫和氮氧化物與自然源相比數量上雖然大體相當(即各佔約50％左右)，但是因為自然界自我清潔能力有限。

正常雨水呈弱酸性，pH值在5.6~5.7之間。在1982年6月的國際環境會議上第一次統一將pH值小於5.6的降水正式定義為酸雨。

酸雨中的酸大部分為硝酸和硫酸，主要來源於工業和民用煤炭燃燒排放的硫氧化物、石油燃燒和汽車尾氣排放到大氣中的氮氧化物。二者易溶於水並進一步氧化生物強酸H2SO4和HNO3，酸雨就是這兩種強酸形成的小水滴，漂浮在空中形成酸霧，降到地面形成酸雨。

酸雨能將固定在土壤中的重金屬釋放出來，增加了重金屬進入食物鏈最終危害人類健康的風險。酸雨還能令呼吸疾病惡化，如支氣管炎、哮喘等。森林和草場生產力的下降、古建築如漢人面獅身像、雲崗石窟的侵蝕、江河魚群的大批死亡、水體中魚類多樣性的下降都與酸雨脫不了干係。

世界上有三大酸雨區，北美、西歐和中國。中國的酸雨主要分佈在長江以南地區，已經形成了華中、西南、華南和華東四大酸雨區。中國酸雨最嚴重的地區在珠江三角洲和奧北地區，酸雨頻率高達70%以上。一項基於GIS的中國酸雨控制區酸雨分佈的空間分佈特徵的研究表明，中國的酸雨分佈區不僅沒有減少，反而有進一步擴大、酸度有進一步升高的趨勢。雖然報紙和媒體不像以前那樣大張旗鼓的宣傳酸雨及其危害，但酸雨一直伴隨我們左右卻是個不爭的事實。

為減輕酸雨引起的人類健康和環境風險，世界各國都積極改進礦石和燃料的提煉和加工工藝，在交通工具上安裝和使用更先進有效的廢氣過濾系統、大氣提倡清潔能源等以減少酸雨發生的可能性。