以前是經濟開發，當今變成名勝。過去是出自於社會經濟發展的訴求，朝廷投入大量資金和人力挖開人工河，並且有效推動了經濟和社會發展。可以說它的作用體現出了當時人民迫切的作用和價值。而當今它的存在已遠遠不是經濟和社會發展的需求了。準確地說，它的存在只是經濟發展中用的一小作用，那裡，那就是旅遊觀光。

舉世聞名的京杭大運河,是世界上開鑿最早、最長的一條人工河道。它北起北京,南達杭州, 流經北京、河北、天津、山東、江蘇、浙江六個省市,溝通了海河、黃河、淮河、長江、錢塘江 五大水系,全長1794千米。京杭大運河在中華民族的發展史上,為發展南北七交通,溝通南北之間 經濟、文化等方面的聯絡做出了巨大的貢獻。

大運河的開鑿,經歷了三個歷史階段。

一、公元前486年,吳王夫差首次在揚州開挖邗溝,溝通了長江和淮河。

二、大業元年(605),隋煬帝徵發江南、淮北100多萬民工,在北方修通濟渠,從洛陽西苑通到淮河邊的山陽(今江蘇淮安)。同年,又徵發淮南10多萬民工,把山陽邗溝加以疏通擴大。

大業四年(608),徵發河北民工100多萬人開永濟渠。這條河主要利用沁水的河道,南接黃河,北通涿郡。

大業六年(610),在長江以南開了一條江南河,從京口(今江蘇鎮江)引江水穿過太湖流域, 直達錢塘江邊的餘杭(今浙江杭州)。前後用了不到6年的時間,大運河的全線工程告成。

三、到13世紀的元代,為了縮短從北京到杭州繞道洛陽的航線,先後挖通了北京到通縣的通惠河、山東臨清 到東平的會通河、東平到濟寧的濟州河。把運河改成直線後,比隋代京杭運河縮短了900多千米。

19世紀海運興起,又隨著津浦鐵路通車,京杭運河的作用逐漸減小。而在黃河改道後,山東境內河段水源不足,河道淤淺,南北斷航,逐漸淤成平地。解放後,政府對大運河部分河段進行了拓寬加深,裁彎取直,航運條件有所改善,季節性的通航里程已達1100多千米。古老的京杭運河將來還要成為南水北調的輸水通道,繼續在歷史上寫下自己的傳奇。