在《三國演義》的《馬謖拒諫失街亭》這一回書中，描寫了司馬懿聽聞諸葛亮興兵，便主動出擊。他率領了二十萬大軍，直奔街亭而來，首先把那個以信奉本本主義為能事的馬謂圍困在一座孤山上，切斷他與副將王平的聯絡，並控制了水源，使蜀兵不戰自亂。儘管王平處在較有利的地形，但兵少力微，無濟於事。於是出現了諸葛亮最擔心的事情——街亭這個咽喉之地被司馬懿控制了。好在諸葛亮臨危不懼，抓住司馬懿的心理弱點，以“空城計”贏得了撤退的時間，避免了全軍覆滅。之後，為以正軍法，諸葛亮流著淚處斬了馬謖。

在諸葛亮的心目中，馬謖是一個可造之材，比如，在諸葛亮南征時，馬謖與諸葛亮的見解不謀而合，所以，雖然有劉備臨終時的遺囑：……其人，言過其實，不可大用。但諸葛亮始終認為馬謖是“當世之英才”——諸葛亮看走眼了！馬謖的失誤，直接導致諸葛亮一出祁山的失敗！

諸葛亮深知，不殺馬謖，難以平民憤！所以，即使馬謖不立軍令狀，也應該以死謝罪！

馬謖只是替罪羊，當時蜀軍能集結的兵力只有三萬五，一萬守列柳城，二萬五被馬謖帶去守街亭，諸葛亮身邊還剩關興張苞三千近衛軍。

集結三萬五蜀軍就能打贏張郃五萬魏軍主力嗎？顯然不能，充其量相持而已，馬謖只帶兩萬五，打的贏張郃五萬精銳？

如果沒有立軍令狀，諸葛亮應該不會殺馬謖，因為即使丟了街亭，馬謖也屬於能力不行，最多降職，或者加上打他幾十軍棍以示懲戒，看在馬謖大哥馬良的份上，應該可以留馬謖一命。立了軍令狀，不殺是沒辦法立軍威的。

斬馬謖不是諸葛亮自己想殺，是殺給劉禪以及朝中各級官員看的，所以馬謖必死。其實，當道紮寨和魏軍死扛也是敢死隊式的打法，馬謖也未必能活。諸葛亮關心的只是守街亭的時間…

不立軍令狀，諸葛亮也不會讓他去，馬謖為了證明自己，還拿全家人的性命做賭注，說如果不勝，請丞相斬他全家！諸葛亮這才讓他去，事實證明，劉備當年說馬謖言過其實不可重用真的是慧眼獨具，可惜諸葛亮沒聽，釀成大錯！