根據中國學術界通行的理解，所謂自然經濟，就是自給自足的經濟，其生產的目的不是為了交換，而是為了生產者個人或經濟單位的需要。即為滿足生存而生產，不是為市場的需要而生產。概括起來主要如下的特徵：①它與低下的社會生產力水平相適應，經濟活動基本侷限在經濟單位內部，生產規模十分狹小；②它以自給自足為生產目的，物質生產的自給自足是這種經濟形態的本質特徵。③自然經濟中的勞動交換和經濟聯絡形式是直接的。小農經濟是以家庭為基本單位，農業和手工業相結合，生產目的主要是滿足自家基本生活的需要和交納賦稅，是一種自給自足的自然經濟，是中國封建社會農業經濟的基本形式。其具有如下特徵：① 以家庭為生產、生活的基本單位，精耕細作；② 農業和家庭手工業相結合；③ 自給自足的自然經濟。由此我們不難看出，自然經濟和小農經濟是一個不相同的概念，但二者又有交集，都是生產力水平低下的產物。自然經濟的最本質屬性是物質生產的自足自足，和商品經濟相對立；小農經濟的最本質屬性是家庭經營，經營規模狹小。科學地講，中國小農經濟產生於春秋戰國時期，即在鐵製農具、牛耕技術的出現與普及和封建土地私有制的確立之後。小農經濟隨著生產力發展水平和社會制度的變化，具有三種社會屬性，即封建小農經濟、資本主義小農經濟、社會主義小農經濟。由此，我們能夠得出以下結論： 1. 原始社會和奴隸社會不是小農經濟而是自然經濟。因為，原始社會和奴隸社會生產力及其低下，生產工具原始落後，農耕使用集體勞動，不是以個體家庭為單位，所以不是小農經濟。但由於他們的生產主要是自給自足，所以是自然經濟。 2. 中國封建社會的小農經濟等於自然經濟，並延續到半殖民地半封建結束。因為在社會發展的特定階段，兩者出現了交集。 3. 中國社會主義過渡時期的小農經濟，它們並不是自給自足的自然經濟，它們生產的產品主要不是為了滿足自身需要，而是和市場相聯絡。由於它經營規模小，故叫小農經濟。1956底三大改造基本完成，小農經濟被農業合作社所代替。 4 .改革開放後，中國農村實行家庭聯產承包責任制，農民仍然以小規模的一家一戶進行經營和生活，本質上仍然屬於小農經濟。但其性質不同於以往的小農經濟。現在的小農經濟土地是公有的，是社會主義市場經濟體系下的小農經濟。