生理學家研究神經肌肉標本的動作電位已有了100多年的歷史，而對生物電的研究可追溯到更早的時期。

公元前300多年亞里士多德觀察到電鰩在捕食時先對水中動物施加震擊，使之麻痺。直到18世紀電學的基本規律被發現後，人們才逐步認識到動物放電的性質。1758年的一天，英國大科學家卡文迪許獨自呆在書房裡，他拿起一本書翻閱起來。偶然間，他看到關於古羅馬時代科學文化的書中，記載了2000多年前風行一時的用大黑魚治病的方法。書上說，大黑魚觸到病人的腿時，病人會有發麻的感覺。卡文迪許對這個奇怪的現象產生了農厚的興趣。在18世紀初期，隨著電動機和電池的發明，人們已經知道了電。卡文迪許清楚，當接確人體時，就會產生髮麻的感覺。這時，善於思考的他心裡很快閃過一個念頭：難道這大黑魚身上帶電? 解剖青蛙的實驗室這個突如其來的想法讓卡文迪許感到很興奮，為了驗證自己的設想.他設法弄到了這種大黑魚，把它埋在潮溼的沙灘裡。然後，他在這條魚上面接上一個萊頓瓶，果然，萊頓瓶冒出了火花!就這樣，卡文迪許第一個用科學的方法證明了生物電的存在。無巧不成書。1786年，義大利科學家伽伐尼在解剖青蛙時發現：在鋼刀碰到銅鉤和肌肉時，在那一剎那，放在兩塊不同金屬之間的青蛙腿彈了一下，並且有些顫動。這個偶然的現象引起了伽伐尼極大的興趣，此後他對這一現象進行了詳細的研究。伽伐尼聯想起實驗室裡的蓄電瓶，在通上電以後，瓶裡的金屬片也發生同樣的顫動。因此，他猜想，青蛙腿上的肌肉和神經裡面一定也蘊藏有電能。他認為這種電是生物組織中產生的。1791年，伽伐尼正式把這種現象稱為生物電現象。1792年，伏打成功地重複了伽伐尼的實驗，但他不贊成伽伐尼的解釋。他認為伽伐尼實驗中的電源不是神經肌肉組織，而是由兩種金屬組成的迴路本身所產生的電流。伏打的異議，促使伽伐尼進行更加嚴密地實驗。1794午，伽伐尼和他的侄子把一條蛙肌直接與相連的神經相接，引起了肌肉收縮，在這個實驗中沒有使用金屬，它成了證實動物體內確實存在動物電的新證據，從而為一門全新的學科——生物電化學的建立奠定了基礎。