把鄭國放在整個春秋戰國時期來看，它並非一個強國，但鄭國卻是春秋最先強勢崛起並且稱霸的諸侯國。鄭莊公是周代鄭國的第三位國君，他在位期間平定了叔段叛亂，並且對宋國、衛國等國進行討伐。後來周王難以忍受鄭國，便派兵攻打鄭國，結果鄭莊公親自領兵打贏了這場戰事，讓周天子顏面掃地。此後鄭國崛起的態勢已經難以阻擋，最後得以率先完成稱霸的壯舉。

周桓王十三年(前707年)，周桓王率領王室大軍與陳、蔡、虢、衛的諸侯聯軍在繻葛與鄭莊公率領的鄭軍展開大戰。結果周天子是率領的聯軍慘敗，連天子周桓王本人的肩頭都被鄭軍大將射了一箭，這便是中國歷史上著名的“箭射王肩”。

繻葛之戰打掉了周天子最後的權威，正式拉開了春秋諸侯爭霸的大幕。不過有些奇怪的是，鄭國在春秋時期只能算是個二等強國，國力和影響是比不上晉國、楚國、齊國、秦國等大諸侯的。那麼第一個公開挑戰周天子的諸侯為什麼是鄭國呢?

周朝的諸侯大體上可以分為三個部分：黃河上游、黃河下游、長江流域。由於當時經濟中心位於北方，所以長江流域長期處於邊緣化，主導天下的是黃河流域。西周王室則透過鎬京和洛邑分別控制黃河流域當時最富庶發達的關中平原和洛中平原。

西周滅亡後，周天子徹底失去了關中平原，黃河上游的各諸侯也都遭到重創，碩果僅存的晉國和秦國則分別處在內亂和草創時期，而長江流域的楚國也未崛起。因此在晉楚爭霸之前，爭霸主要是在鄭國、齊國、宋國等等黃河下游的諸侯之間展開。

憑藉平王東遷時立下的大功，鄭國不僅成為周王室的執政卿士，還獲得了洛中平原的不少土地。而鄭國的第三代國君鄭莊公是中國歷史上的“梟雄之祖”，他統治下的鄭國一躍成為春秋初期的第一大國，甚至迫使周平王將太子送到鄭國當人質。

由於國力強盛並且距離周王室太近，鄭國對周王室的干涉越來越嚴重，導致周桓王要取消鄭莊公王室卿士的頭銜。為了保住王室卿士的頭銜，鄭莊公決定公開挑戰周天子的權威，最終引發了繻葛之戰。繻葛之戰後。鄭莊公“小霸”，成為春秋第一位實際上的霸主。