地球四十多億年的歷史首先被劃分為冥古宙、太古宙、元古宙和顯生宙四個大的地質年代階段。冥古宙（46億年前 38億年前）的時候，地球剛剛形成，但未儲存地質紀錄，是生命起源的時期；太古宙（38億年前 25億年前）的生命形式處於很低的發展階段，主要為原核生物（如藍藻和細菌）；元古宙（25億年前 5.4億年前）先後出現了真核生物、多細胞動物和多細胞植物；顯生宙（5.4億年前 現在）開始，我們熟悉的各生物的種類陸續出現，並蓬勃發展至今。
顯生宙進一步分為古生代（5.4億年前 2.5億年前）、中生代（2.5億年前 0.65億年前）和新生代（0.65億年前 現在）三個階段。顧名思義，它們分別代表了生物演化的“古老”、“中等發達”和“新生”的階段。
每一個“代”又可被細分為幾個次級的單元“紀”。例如古生代由老到新分為寒武紀、奧陶紀和志留紀。著名的澄江生物群和“寒武紀生命大爆發”就發生在寒武紀的早期。中生代分為三疊紀、侏羅紀、和白堊紀。中生代又被稱為爬行動物的時代；恐龍、魚龍和翼龍就生活在中生代，從三疊紀開始出現，到白堊紀末絕滅。著名的熱河生物群生活在白堊紀的早期。新生代分為古近紀、新近紀（過去使用的第三紀相當於目前採用的古近紀與新近紀）和第四紀。雖然鳥類、哺乳類和開花的植物都在中生代開始出現的，但到了新生代才開始了大的發展。我們人類進化的歷史則發生在第四紀。
一個“紀”一般還可以再進一步細分為兩個或三個階段，這時被稱為“世”，通常前面分別以“早、晚”或“早、中、晚”來限定。例如，侏羅紀分為三個階段：早侏羅世、中侏羅世和晚侏羅世。再如，貴報曾報道過《中國遼西早白堊世恐龍長四個翅膀》，這裡的“早白堊世”，就是白堊紀裡的一個階段。
以上介紹的宙、代、紀、世等都是地質年代單位，比較抽象，為了賦予它們實際的地質學意義，地質學家們還常常使用另外一套名稱，來表示和它們對應的地層或地質紀錄。於是，宙、代、紀、世便分別對應於宇、界、系和統。舉例來說，侏羅紀對應的地層單位就叫侏羅系，與早、中、晚侏羅世相對應的地層單位分別是下、中、上侏羅統。
地球四十多億年的歷史首先被劃分為冥古宙、太古宙、元古宙和顯生宙四個大的地質年代階段。冥古宙（46億年前 38億年前）的時候，地球剛剛形成，但未儲存地質紀錄，是生命起源的時期；太古宙（38億年前 25億年前）的生命形式處於很低的發展階段，主要為原核生物（如藍藻和細菌）；元古宙（25億年前 5.4億年前）先後出現了真核生物、多細胞動物和多細胞植物；顯生宙（5.4億年前 現在）開始，我們熟悉的各生物的種類陸續出現，並蓬勃發展至今。
顯生宙進一步分為古生代（5.4億年前 2.5億年前）、中生代（2.5億年前 0.65億年前）和新生代（0.65億年前 現在）三個階段。顧名思義，它們分別代表了生物演化的“古老”、“中等發達”和“新生”的階段。
每一個“代”又可被細分為幾個次級的單元“紀”。例如古生代由老到新分為寒武紀、奧陶紀和志留紀。著名的澄江生物群和“寒武紀生命大爆發”就發生在寒武紀的早期。中生代分為三疊紀、侏羅紀、和白堊紀。中生代又被稱為爬行動物的時代；恐龍、魚龍和翼龍就生活在中生代，從三疊紀開始出現，到白堊紀末絕滅。著名的熱河生物群生活在白堊紀的早期。新生代分為古近紀、新近紀（過去使用的第三紀相當於目前採用的古近紀與新近紀）和第四紀。雖然鳥類、哺乳類和開花的植物都在中生代開始出現的，但到了新生代才開始了大的發展。我們人類進化的歷史則發生在第四紀。
一個“紀”一般還可以再進一步細分為兩個或三個階段，這時被稱為“世”，通常前面分別以“早、晚”或“早、中、晚”來限定。例如，侏羅紀分為三個階段：早侏羅世、中侏羅世和晚侏羅世。再如，貴報曾報道過《中國遼西早白堊世恐龍長四個翅膀》，這裡的“早白堊世”，就是白堊紀裡的一個階段。
以上介紹的宙、代、紀、世等都是地質年代單位，比較抽象，為了賦予它們實際的地質學意義，地質學家們還常常使用另外一套名稱，來表示和它們對應的地層或地質紀錄。於是，宙、代、紀、世便分別對應於宇、界、系和統。舉例來說，侏羅紀對應的地層單位就叫侏羅系，與早、中、晚侏羅世相對應的地層單位分別是下、中、上侏羅統。