宇宙中有千億個以上個星系。

星系又稱河外星系，是指在銀河系以外，由大量恆星組成星系。因為距離遙遠，在外表上都表現為模糊的光點，因而又被稱為“河外星雲”。河外星系與銀河系一樣也是由大量的恆星、星團、星雲和星際物質組成。人們又觀測到大約10億個同銀河系類似的星系。

按照它們的形狀和結構，可以分為：旋渦星系、棒旋星系、橢圓星系和不規則星系。人們估計河外星系的總數在千億個以上。最通用的河外星系分類法是1926年哈勃提出的。河外星系的發現將人類的認識首次拓展到遙遠的銀河系以外，是人類探索宇宙過程中的重要里程碑。

研究簡史

自從17世紀初望遠鏡發明後，人類視野拓展到越來越遠的宇宙深處，天文學家們陸續發現了一些雲霧狀天體，被稱為星雲。有的星雲是氣體的，有的被認為像銀河系一樣，是由許許多多恆星組成的宇宙島。

由於距離地球太遠，觀測都分辨不清那些由大量恆星構成的朦朧天體。18世紀，德國哲學家康德和英國天文學家賴特等人曾猜想這些星雲是像銀河一樣由星群構成的宇宙島，只因距離太遠而不能分辨出單個的星體。關於河外星系的發現過程可以追溯到兩百多年前。

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星系名稱由來

銀河系以外還有許許多多的天體。在天空中有一種天體，用小型望遠鏡看，它幾乎和銀河系的星雲差不多，不能分辨。如果用大望遠鏡看，就會發現，它們不是瀰漫的氣體和塵埃，而是可以分辨的一顆顆恆星組成的，形狀也象一個旋渦。

它們是與銀河系類似的天體系統，距離都超出了銀河系的範圍，因此稱它們為“河外星系”。仙女座星系就是位於仙女座的一個河外星系。河外星系與銀河系一樣，也是由大量的恆星、星團、星雲和星際物質組成。

觀測到的星系有1000億個之多，如1518---1520年葡萄牙人麥哲倫環球航行到南半球，在南天空肉眼發現了兩個大河外星雲（河外星系）命名為：大麥哲倫星雲和小麥哲倫星雲，它們是距銀河系最近的河外星系，而且和銀河系有物理聯絡組成一個三重星系。