中學時代令葉聖陶終生難忘。他的學習成績優秀，課外活動又很活躍，表現出很高的才能。大家都認為，中學畢業後，他肯定可以上大學。

但是，葉聖陶的父親失業了，家裡生活十分困難，家裡有父母和兩個妹妹，還有奶奶和外婆，這些人的生活怎麼辦？葉聖陶只好放棄上大學的想法，開始找工作。17歲那年，他開始當小學教師了。（有家庭責任感，小小年紀肩負家庭重任，柔弱的肩膀擔負的是一家人的生存。）

葉聖陶一邊工作，一邊堅持自學。他中學時代的一個好朋友考上了北京大學，他就請朋友把大學的課表和講義寄來，自己按照大學的課程學習。每天早上學三小時，晚上學三小時。他認為工作後也能學習，他要給學生講課，講課前認真備課，看很多參考書，這樣也學到了很多知識。

他還堅持在業餘時間寫作，發表了很多小說童話，在全國很有名氣。因此，後來有的中學請他去教書。有的大學也請他去教書。他完全是靠自學成材的！（不管條件如何艱苦，偷懶，不好好學習，都沒有理由，想想那時的葉聖陶，我們是否會汗顏？）

葉聖陶先在蘇州一所小學當教師，他給自己提出：“我要做學生的朋友，我要學生做我的朋友。”他和學生親密無間。

他給學生講課，常講小故事、小童話，學生特別愛聽。他在校園裡種花、種草，美化環境，給學生創造優美的學習環境。他對學生，無論是聰明的、愚蠢的，衣著乾淨的、骯髒的，都一樣和藹，一樣親熱。（先進的教育理念和教育思想，至今都在引領著我們的教育事業。葉聖陶的遠見卓識令我們欽佩不已。）

葉聖陶當時只有17歲，而學生都是十一二歲的，葉聖陶長得比較瘦小，和學生差不多高，可學生們都喜歡他，尊敬他。但是，當時學校是被舊勢力控制的，容不下這樣有創新精神的年輕教師，他只好辭職回家。後來，他又歷經曲折到上海的一所小學當教師，這裡氣氛好些，一些教師思想也比較新，和葉聖陶在一起相處得很好，大家一起想辦法活躍學生的生活。（創新的道路是艱難的，但沒有任何事情是一帆風順的，要想取得創新的成功，必須有一股不服輸的精神。）