年最開始是一個形聲字的本意是穀物成熟的意思，後來引申成年歲的意思，變成了一個時間單位。

年最開始的意思是莊稼成熟，《說文解字》中說“年，谷熟也。”《穀梁傳·桓公三年》：“五穀皆熟為有年也。”《穀梁傳·宣公十六年》：“五穀大熟為大有年。”。

甲骨文字形上面是“禾”，下面是“人”，穀物成熟，人在揹著穀物。

“年”字的演變過程如下：

從穀物成熟引申出收成、豐收的含義。

《孟子·梁惠王上》：“凶年免於死亡。”此處年即收成的含義。

北京有祈年殿，即祈求豐收之意。

穀物成熟一次就是一歲，所以後來逐漸用年來作為時間單位。

《孟子·滕文公上》：“禹八年於外,三過其門而不入。”

《戰國策·齊策》：”期年之後,雖欲言,無可進者。“

在先秦時期穀物成熟和年歲的意思都在使用，後來年作為時間單位的含義逐漸作為主流。

又由時間單位引申出年齡、年代等意。

古代科舉考試時同一年考中者稱作同年，也是由時間單位引申而來。

表示這一含義的詞語還有：年家(稱同科考中者的家庭);年伯(對與父親同榜登科而年長者的尊稱);年誼(同年登科的關係);年侄(年兄之侄);年叔(對與父輩同榜登科而年歲較小者的尊稱)。

年在現代漢語中的主要含義有：

1.時間的單位，公曆1年是地球繞太陽一週的時間，平年365日，閏年366日，每4年有1個閏年：今～。去～。

2.用於計算年數：三～五載。在廣州住了兩～。

3.每年的：～會。～鑑。～產量。

4.歲數：～紀。～齡。忘～交。益壽延～。

5.一生中按年齡劃分的階段：童～。幼～。少～。青～。中～。老～。

6.時期；時代：近～。明朝末～。

7.一年中莊稼的收成：～成。～景。豐～。歉～。

8.年節：新～。過～。給大家拜～。

9.有關年節的（用品）：～糕。～貨。～畫。

10.姓。