越王勾踐被吳國打敗後，被迫與吳國議和。自己也帶著文種、范蠡質於吳國。

三年後，吳王夫差覺得勾踐已經歸順了自己，就放他回到越國。

勾踐臥薪嚐膽，每時每刻都沒有忘記自己受的恥辱。主要是透過兩個方面來報仇雪恨的。

一、強大自身

與民同苦，和百姓一起耕種，激勵全國上下齊心協力，奮發圖強。

二、削弱對方

透過使用美人計（西施），消磨夫差的精力，使其不問政事。賄賂吳王及其他官員，離間君臣關係，殺害伍子胥等措施來削弱吳國實力。

透過這些努力，才在後期乘虛而入滅了吳國。

吳國滅亡學過之後，越王勾踐成了亡國之君，給吳王夫差牽馬執鞭當奴僕。勾踐正是這樣，才摸清了吳國實力和弱點，總結出了復興越國的方法。

一是休養生息。迅速恢復和增加人口數量，是彌補戰爭創傷的首要之策，規定:女子十七不嫁，其父母有罪，丈夫二十不娶，其父母有罪。讓越華人口迅速恢復，提供了源源不斷的後備兵源。

二是發展生產。任用文仲管理農桑，制訂了一系列獎勵生產的措施，讓越國生產力迅速恢復發展，提供了充足的糧草供應。

三是發展經濟。任用范蠡負責商業經濟，用國家資源經商，為越國積累了大量的鐵器、馬匹等戰略物資。

四是麻痺吳國。重金收買吳國大臣太宰嚭，讓他在吳王面前說越國好話。把西施送給夫差，讓他日夜笙歌，縱慾過度，消磨意志。

這些措施，加上越國君臣百姓同仇敵愾，上下一心，讓越國迅速強大起來。大量的計策也發揮了重要作用，讓吳國對越國放鬆了警惕。終於被勾踐瞅準機會出其不意滅了吳國。

公元前494年春，吳王夫差率軍攻入越國，越國國王勾踐賄賂吳國太宰伯彭嚭求和，並且送美女給吳王夫差，勾踐和范蠡作為人質留在吳國卑事夫差。勾踐在吳國三年，每天小心翼翼服伺夫差，最終感動夫差，於公元前191年被夫差特赦回國。

越王勾踐回國後，處心積慮，立志報仇雪恨。為了磨勵志氣，不忘屈辱，他把苦膽掛在室內，吃飯之前一定要先嚐苦膽。睡覺時，勾踐身下墊著木柴，，以使自己警惕，不得居安忘危，喪失報仇雪恨的決心。他親自與百姓一起耕作，讓夫人織布裁衣，食不加肉，衣不飾彩，與民同甘共苦，“十年生聚，十年教訓”，越國終於從失敗中重新崛起。

公元前473年，勾踐第二次進攻吳國，吳軍大敗，吳王夫差自殺。後來周元王封勾踐為伯，越國稱霸諸候。