網路協議是網路上所有裝置（網路伺服器、計算機及交換機、路由器、防火牆等）之間通訊規則的集合，它定義了通訊時資訊必須採用的格式和這些格式的意義。大多數網路都採用分層的體系結構，每一層都建立在它的下層之上，向它的上一層提供一定的服務，而把如何實現這一服務的細節對上一層加以遮蔽。一臺裝置上的第n層與另一臺裝置上的第n層進行通訊的規則就是第n層協議。在網路的各層中存在著許多協議，接收方和傳送方同層的協議必須一致，否則一方將無法識別另一方發出的資訊。網路協議使網路上各種裝置能夠相互交換資訊。網路協議三要素：(1)語義。語義是解釋控制資訊每個部分的意義。它規定了需要發出何種控制資訊，以及完成的動作與做出什麼樣的響應。(2)語法。語法是使用者資料與控制資訊的結構與格式，以及資料出現的順序。(3)時序。時序是對事件發生順序的詳細說明。（也可稱為“同步”）。人們形象地把這三個要素描述為：語義表示要做什麼，語法表示要怎麼做，時序表示做的順序。

網路協議的定義：為計算機網路中進行資料交換而建立的規則、標準或約定的集合。例如，網路中一個微機使用者和一個大型主機的操作員進行通訊，由於這兩個資料終端所用字符集不同，因此操作員所輸入的命令彼此不認識。

網路協議的作用：為了能進行通訊，規定每個終端都要將各自字符集中的字元先變換為標準字符集的字元後，才進入網路傳送，到達目的終端之後，再變換為該終端字符集的字元。當然，對於不相容終端，除了需變換字符集字元外。其他特性，如顯示格式、行長、行數、螢幕滾動方式等也需作相應的變換。