科學研究表明，鳥類起源於距今1.5億年前的原始爬行類動物。脊椎動物進化的主幹是從魚類、兩棲類、爬行類到哺乳類，最後出現人類。鳥類在地球上出現的時間比哺乳類還要晚一點，它是由中生代爬行類分化出來，並向空中發展的一個特殊分支。在漫長的演化過程中產生了一系列適應于飛翔生活的形態結構和生理機能。
1861年在德國巴伐利亞地區板石採石場的石灰岩中發現第一具有羽毛古鳥化石骨架，它的上下頜有牙齒；頭骨如同蜥蜴，有1條由20多節尾椎骨組成的長尾巴；前肢有3只細長的指骨等。這些都說明它與爬行類極為相似。然而，它已具有羽毛，爬行類是沒有羽毛的，只有鳥類才有羽毛。顯然，這具化石骨架已不是爬行動物而是鳥類了。這具帶羽毛的骨架化石被英國自然博物館收購，後來命名始祖鳥。這具最早被人類發現的標本，至今還儲存在英國，成了歷史的見證。
始祖鳥出現在1.4億年前的中生代晚侏羅紀，是目前發現最早的鳥類。其身體與烏鴉差不多大小，它既像爬行類，又有鳥類的特徵。始祖鳥飛行能力很差，可能主要是滑翔。始祖鳥是如何從陸生的祖先那裡獲得飛翔能力的呢？一般有2種解釋：①是從奔跑開始的。在奔跑時，它可能振動帶有羽毛的前肢來加快速度，以致“快跑如飛”。②鳥類的祖先是樹棲的，它憑藉帶羽毛前肢的幫助，經常在樹木和地面之間上下滑翔，日久天長，由於翅膀的不斷強化完善，最後獲得飛翔能力。
始祖鳥的發現意義非常重大，是人類探索鳥類起源的重大成果，也是人類研究生物進化發展道路上的里程碑。它有力地支援了1859年達爾文發表的名著《物種起源》，有力地證明了鳥類確是起源於爬行類，是由爬行類演化而來。
由爬行類進化而來的鳥類，經過億萬年漫長的歷史變遷、演化和發展，由少數低階的種類逐漸形成許多複雜、高階的種類。它們在體形、羽毛顏色以及生活習性等方面都發生了極大而多種多樣的變化。它們的種類和數量，在脊椎動物中僅次於魚類。它們的分佈遍及全球，長年冰天雪地的北極邊緣、世界最高的喜馬拉雅山、茫茫無際的海洋、深山叢林、不見天日的山洞、荒無人煙的沙漠以及人口稠密的城市，幾乎世界上每一個角落都能發現鳥類的蹤影。
科學研究表明，鳥類起源於距今1.5億年前的原始爬行類動物。脊椎動物進化的主幹是從魚類、兩棲類、爬行類到哺乳類，最後出現人類。鳥類在地球上出現的時間比哺乳類還要晚一點，它是由中生代爬行類分化出來，並向空中發展的一個特殊分支。在漫長的演化過程中產生了一系列適應于飛翔生活的形態結構和生理機能。
1861年在德國巴伐利亞地區板石採石場的石灰岩中發現第一具有羽毛古鳥化石骨架，它的上下頜有牙齒；頭骨如同蜥蜴，有1條由20多節尾椎骨組成的長尾巴；前肢有3只細長的指骨等。這些都說明它與爬行類極為相似。然而，它已具有羽毛，爬行類是沒有羽毛的，只有鳥類才有羽毛。顯然，這具化石骨架已不是爬行動物而是鳥類了。這具帶羽毛的骨架化石被英國自然博物館收購，後來命名始祖鳥。這具最早被人類發現的標本，至今還儲存在英國，成了歷史的見證。
始祖鳥出現在1.4億年前的中生代晚侏羅紀，是目前發現最早的鳥類。其身體與烏鴉差不多大小，它既像爬行類，又有鳥類的特徵。始祖鳥飛行能力很差，可能主要是滑翔。始祖鳥是如何從陸生的祖先那裡獲得飛翔能力的呢？一般有2種解釋：①是從奔跑開始的。在奔跑時，它可能振動帶有羽毛的前肢來加快速度，以致“快跑如飛”。②鳥類的祖先是樹棲的，它憑藉帶羽毛前肢的幫助，經常在樹木和地面之間上下滑翔，日久天長，由於翅膀的不斷強化完善，最後獲得飛翔能力。
始祖鳥的發現意義非常重大，是人類探索鳥類起源的重大成果，也是人類研究生物進化發展道路上的里程碑。它有力地支援了1859年達爾文發表的名著《物種起源》，有力地證明了鳥類確是起源於爬行類，是由爬行類演化而來。
由爬行類進化而來的鳥類，經過億萬年漫長的歷史變遷、演化和發展，由少數低階的種類逐漸形成許多複雜、高階的種類。它們在體形、羽毛顏色以及生活習性等方面都發生了極大而多種多樣的變化。它們的種類和數量，在脊椎動物中僅次於魚類。它們的分佈遍及全球，長年冰天雪地的北極邊緣、世界最高的喜馬拉雅山、茫茫無際的海洋、深山叢林、不見天日的山洞、荒無人煙的沙漠以及人口稠密的城市，幾乎世界上每一個角落都能發現鳥類的蹤影。