晉元帝名司馬睿，司馬懿曾孫，東晉開國皇帝。司馬睿15歲承襲琅琊王爵，與名士王導等王氏大族交好。西晉“八王之亂”後，司馬睿攜王導渡江至建鄴（今南京）。316年12日11日，晉愍帝降前趙昭文帝劉曜，西晉亡。司馬睿遂於次年4月初即晉王位，史稱東晉。318年2月初，降前趙的晉愍帝遇害，司馬睿遂於4月26日“上尊號"即帝位。

晉元帝“潸然流涕”情節，出自志人小說《世說新語.夙慧篇》，原意是誇讚其子司馬紹（晉明帝）自幼聰慧，“聰明有機斷”，能機敏回答長安與太陽誰離建鄴遠近問題（《晉書》與《世說新語》均有記載）。但此回答與本文無關，故不錄，只錄《世說新語》的相關部分原文：

“晉明帝數歲，坐元帝膝上。有人從長安來，元帝問洛下訊息，潸然流涕。明帝問何以致泣，（元帝）具以東渡意告之。”

可見，晉元帝“潸然流涕”之因，一是得知西晉故都洛陽訊息後心情沉痛，二是恨無力收復失地而心痛，三是無顏面對兒子的愧疚，只得將西晉亡與東晉建的歷史告知他。

無論如何，晉元帝衣冠南渡，既將先進的中原文化帶往南方，又避免其毀於異族鐵蹄，功不可沒！

歷史背景：建興四年（316年）漢劉曜陷長安，俘愍帝。西晉亡。次年三月，司馬睿即晉王位，始建國，改元建武。司馬睿於318 年即皇帝位，改元太興 ，據有長江中下游以及淮河、珠江流域地區，史稱東晉。司馬睿就是日近裡面的元帝，就是明帝坐大腿的那個。世說新語關於日近的原文如下：

晉明帝數歲，坐元帝膝上。有人從長安來，元帝問洛下訊息，潸然流涕。明帝問何以致泣，具以東渡意告之。因問明帝：「汝意謂長安何如日遠？」答曰：「日遠。不聞人從日邊來，居然可知。」元帝異之。明日，叢集臣宴會，告以此意，更重問之。乃答曰：「日近。」元帝失色，曰：「爾何故異昨日之言邪？」答曰：「舉目見日，不見長安。」表明了他們思念故土，以及懷念之前美好歲月之情。