在1904年，路易斯·卡地亞（Louis Cartier）應他的朋友巴西飛行員阿爾貝託·桑托斯·杜蒙特（Alberto Santos-Dumont）的要求設計並製造了卡地亞（Cartier）Santos。作為一名飛行員，桑托斯·杜蒙特（Santos-Dumont）需要一種可靠的方式來觀察時間而又不能將手從控制裝置上移開。結果是一塊帶有方形表面和裸露螺絲的小型金錶誕生了。儘管多年來飛行員手錶已經有了很大的發展，但許多人認為Santos不僅是第一枚飛行員手錶，還是第一枚腕錶。

飛行員手錶有一些特殊的特性。

飛行手錶，即飛行員佩戴的手錶。是過去飛行員的必備裝備。過去的飛行員在起飛前都要統一對錶來保證腕間的飛行表走時精確。即使在今天，飛行手錶對於執行任務的空軍飛行員依然是必不可少的裝備。比如在戰鬥任務中，要求不同的單位準確地在一個事先約定的時間匯合。雖然現代條件下協同作戰的飛機可以利用三到四種重疊的先進手段來實現這個要求，比如座艙時鐘、GPS、雷達和無線電導航裝置等。但是這些裝置可能因為自身故障或者對手的干擾而失效，所以一個獨立而且不受外界干擾的時計依然是必不可少的。傳統上飛行員起飛前要對錶來保證時間的統一。