按照歷史考究，從神農氏（號連山氏、烈山氏）算起，有九代炎帝，炎帝為姜氏部落首領的統稱。

神農氏生活在距今5000年前的上古時期，上古時期荒草野嶺，什麼都沒有，人類以採集野果，生吃食物為生，這樣的生活方式加上山林裡面蚊蟲多，時常有人生病死去。神農氏心懷天下百姓，開始了嘗採百藥，教民稼穡，救民疾夭。他有著一顆透明的肚子，吃進去的東西能立刻看到東西在肚子裡面的狀態。《神農本草經》有記載：“神農嘗百草，一日遇七十二毒，得荼而解之”。大概就是說神農氏為了替民眾治病，親自了解各類草藥的特性，在一日之內遇到七十二種（應該是誇大了的，虛指）毒物，後來無意間得到了茶葉（這也是茶的由來），神農氏吃了之後，解除了身上的毒性。足以見神農氏甘願為天下百姓付出的無畏精神。

後世炎帝將神農氏的無量功德不斷的發揚下去，使得人類的生活變得越來越好，物資越來越豐富。

末代炎帝時期也正是神農氏世衰的時期，軒轅皇帝的出現徹底改變了炎帝世系的命運，軒轅黃帝好戰，想一統中原天下各部落，到處征戰，途中和炎帝起了衝突，在阪泉打了一仗，也就是歷史上非常著名的阪泉之戰，大約在4600年左右，這場戰爭促進了炎帝和黃帝的聯盟，也就形成了炎黃子孫的核心。

中華上下五千年的文明就是從炎黃開始的。而為什麼我們不是叫黃炎子孫，就是因為炎帝世系比黃帝早五百多年，神農氏是第二代炎帝，傳位530年，神農氏世衰才出現的軒轅黃帝。但無論如何，炎帝和黃帝為人類帶來的物質財富和精神財富是無可比擬的。