當時日本社會矛盾十分尖銳。由於人多地少，賦稅很重，土地掌握在幕府、大名和寺院手中，自耕農很少，且他們的土地不足以養活自己，導致大批農民、手工業者破產；等級制森嚴，規定士（包括將軍、大名、武士）的下級要服侍上級，層層盤剝導致下級武士也破產，淪為浪人；日本隨中國搞重農抑商，大商人雖然富有卻無社會地位（比農民還低）；幕府抑制一些強勢大名（如長洲、薩摩），引起強勢大名的反抗；朝廷中長期大權旁落的公卿集團渴望獲得權力，形成“公武合體”（“武”指幕府，指同幕府分享權力，意在弱化幕府）和“尊王攘夷”（指擁立天皇親政，抵禦列強侵略，總之就是反對幕府）兩派，但兩派都不斷遭到打壓。到明治維新前幕府在社會上下層已處處樹敵。當一個國家的政權受到全國反對時，這個國家必然會亂。 答案補充 “公武合體”和“尊王攘夷”兩派原來勢不兩立，幕府利用“公武合體”打壓激進的“尊王攘夷”。但在“公武合體”獲勝之後，幕府卻不願意分享權力，導致“八一八政變”，“公武合體”的領袖們被流放（即“七卿落難”）。這件事使得“公武合體”的領袖們覺得幕府無法再加以合作，思想上趨於倒幕（如巖倉具視、三條實美），最終與“尊王攘夷”聯手。

某種意義上說“公武合體”是倒幕派種態度最消極的，但幕府連這樣可能的潛在盟友都放棄了，也自然被天下所拋棄。