鼓制動是透過分泵活塞推動蹄片向外擠壓摩擦面，從而獲得制動力的。他有一個優點，就是何以隨車輪的轉動自動鎖緊蹄片。因此，不需要給它一個很大的制動力，它也能從容制動，因為它利用了車輪自身旋轉的力量。也正是因為這個自動鎖緊功能，右邊的那塊蹄片並沒有100%的與摩擦面接觸，很容易造成蹄片磨偏。這種結構是沒有多大實用價值的。所以必須設計一套調整機構，讓制動蹄片能夠儘可能的與制動鼓磨擦面接觸。

正因為鼓式制動有自動鎖緊的特性，所以非常實用於駐車制動（手剎），因為手剎是完全透過人力操縱的，所以力度非常小。有了鎖緊功能就能輕易的把汽車剎住。所以很多前碟後鼓的汽車制動系統的駐車制動都是用來操縱後剎就是這個道理。

鼓式剎車應用在汽車上面已經近一世紀的歷史了，但是由於它的可靠性以及強大的制動力，使得鼓式剎車現今仍配置在許多車型上 (多使用於後輪)。它與輪胎固定並同速轉動。剎車時運用油壓推動剎車蹄片接觸剎車鼓內緣，藉由接觸產生的磨擦力來抑制輪胎之轉動以達成剎車之目的。鼓剎由剎車底板、剎車分泵、剎車蹄片等有關連桿、彈簧、梢釘、剎車鼓所組成。目前一般安裝於後輪。鼓剎的成本較低、絕對制動力更高，鼓式剎車的剎車鼓內面就是剎車裝置產生剎車力矩的位置。在獲得相同剎車力矩的情況下，鼓式剎車裝置的剎車鼓的直徑可以比盤式剎車的剎車盤還要小上許多。因此載重用的大型車輛為獲取強大的制動力，只能夠在輪圈的有限空間之中裝置鼓式剎車。